"Orgánico" es más que una moda pasajera. Las ventas de alimentos orgánicos totalizaron un récord de US $ 45,2 mil millones en 2017, convirtiéndolo en uno de los segmentos de la agricultura estadounidense de más rápido crecimiento. Si bien una pequeña cantidad de estudios ha demostrado asociaciones entre el consumo de alimentos orgánicos y una menor incidencia de enfermedades, Hasta la fecha no se han diseñado estudios para responder a la pregunta de si el consumo de alimentos orgánicos produce una mejora en la salud.

Soy un científico de salud ambiental que ha pasado más de 20 años estudiando la exposición a pesticidas en poblaciones humanas. El mes pasado, mi grupo de investigación publicó un pequeño estudio que creo que sugiere un camino a seguir para responder a la pregunta de si comer alimentos orgánicos realmente mejora la salud.

Lo que no sabemos

Según el USDA, la etiqueta orgánica no implica nada sobre la salud. En 2015, Miles McEvoy, entonces jefe del Programa Orgánico Nacional del USDA, se negó a especular sobre los beneficios para la salud de los alimentos orgánicos, diciendo que la pregunta no era "relevante" para el Programa Orgánico Nacional. En lugar de, La definición de orgánico del USDA tiene por objeto indicar los métodos de producción que "fomentan el ciclo de los recursos, promover el equilibrio ecológico, y conservar la biodiversidad ".

Si bien algunos consumidores orgánicos pueden basar sus decisiones de compra en factores como el ciclo de recursos y la biodiversidad, la mayoría informa haber elegido lo orgánico porque cree que es más saludable.

Hace dieciséis años Participé en el primer estudio que analizó el potencial de una dieta orgánica para reducir la exposición a los pesticidas. Este estudio se centró en un grupo de pesticidas llamados organofosforados, que se han asociado constantemente con efectos negativos en el desarrollo cerebral de los niños. Descubrimos que los niños que consumían dietas convencionales tenían una exposición nueve veces mayor a estos pesticidas que los niños que consumían dietas orgánicas.

Nuestro estudio recibió mucha atención. Pero aunque nuestros resultados fueron novedosos, no respondieron la gran pregunta. Como yo dije Los New York Times en 2003, "La gente quiere saber ¿Qué significa esto realmente en términos de la seguridad de mi hijo? Pero no lo sabemos. Nadie lo hace ". Quizás no sea mi cita más elegante, pero era verdad entonces y todavía es cierto ahora.

Los estudios solo apuntan a posibles beneficios para la salud

Desde 2003, Varios investigadores han analizado si un cambio a corto plazo de una dieta convencional a una orgánica afecta la exposición a los pesticidas. Estos estudios han durado de una a dos semanas y han demostrado repetidamente que "volverse orgánico" puede conducir rápidamente a reducciones dramáticas en la exposición a varias clases diferentes de pesticidas.

Todavía, los científicos no pueden traducir directamente estas exposiciones más bajas a conclusiones significativas sobre la salud. La dosis hace al veneno, y los estudios de intervención de la dieta orgánica hasta la fecha no han analizado los resultados de salud. Lo mismo es cierto para los otros supuestos beneficios de los alimentos orgánicos. La leche orgánica tiene niveles más altos de ácidos grasos omega saludables y los cultivos orgánicos tienen una mayor actividad antioxidante que los cultivos convencionales. Pero, ¿son estas diferencias lo suficientemente sustanciales como para tener un impacto significativo en la salud? No lo sabemos. Nadie lo hace.

Algunas investigaciones epidemiológicas se han dirigido a esta cuestión. La epidemiología es el estudio de las causas de la salud y la enfermedad en las poblaciones humanas, a diferencia de en personas específicas. La mayoría de los estudios epidemiológicos son observacionales, lo que significa que los investigadores miran a un grupo de personas con una determinada característica o comportamiento, y comparar su salud con la de un grupo sin esa característica o comportamiento. En el caso de los alimentos orgánicos, eso significa comparar la salud de las personas que eligen comer alimentos orgánicos con la de las que no lo hacen.

Varios estudios observacionales han demostrado que las personas que consumen alimentos orgánicos son más saludables que las que consumen dietas convencionales. Un estudio francés reciente siguió a 70, 000 adultos durante cinco años y descubrió que aquellos que comían orgánicos con frecuencia desarrollaron un 25% menos de cánceres que aquellos que nunca comieron orgánicos. Otros estudios observacionales han demostrado que el consumo de alimentos orgánicos está asociado con un menor riesgo de diabetes. síndrome metabólico, preeclampsia y defectos congénitos genitales.

El problema de sacar conclusiones firmes de estos estudios es algo que los epidemiólogos denominan "confusión incontrolada". Ésta es la idea de que puede haber diferencias entre los grupos que los investigadores no pueden explicar. En este caso, las personas que consumen alimentos orgánicos tienen un mayor nivel educativo, menos probabilidades de tener sobrepeso u obesidad, y consuma dietas más saludables en general que los consumidores convencionales. Si bien los buenos estudios observacionales tienen en cuenta aspectos como la educación y la calidad de la dieta, Existe la posibilidad de que alguna otra diferencia no capturada entre los dos grupos, más allá de la decisión de consumir alimentos orgánicos, pueda ser responsable de cualquier diferencia de salud observada.

¿Qué sigue?

Cuando los investigadores clínicos quieren averiguar si un fármaco funciona, no hacen estudios observacionales. Realizan ensayos aleatorizados, donde asignan al azar a algunas personas para que tomen el medicamento y a otras para que reciban placebos o atención estándar. Asignando personas al azar a grupos, hay menos posibilidades de confusión incontrolada.

El estudio publicado recientemente por mi grupo de investigación muestra cómo podríamos usar métodos de ensayo aleatorios para investigar el potencial de que el consumo de alimentos orgánicos afecte la salud.

Reclutamos a un pequeño grupo de mujeres embarazadas durante sus primeros trimestres. Los asignamos al azar para recibir entregas semanales de productos orgánicos o convencionales durante el segundo y tercer trimestre. Luego recolectamos una serie de muestras de orina para evaluar la exposición a pesticidas. Descubrimos que las mujeres que recibieron productos orgánicos tuvieron una exposición significativamente menor a ciertos pesticidas (específicamente, insecticidas piretroides) que los que recibieron productos convencionales.

En la superficie, Esto parece una vieja noticia, pero este estudio fue diferente en tres aspectos importantes. Primero, a nuestro conocimiento, fue la intervención de dieta orgánica más larga hasta la fecha, con diferencia. También fue el primero en ocurrir en mujeres embarazadas. El desarrollo fetal es potencialmente el período más sensible a la exposición a agentes neurotóxicos como los pesticidas. Finalmente, en estudios previos de intervención en dietas orgánicas, los investigadores generalmente cambiaban las dietas enteras de los participantes, cambiando una dieta completamente convencional por una completamente orgánica. En nuestro estudio, les pedimos a los participantes que complementaran sus dietas existentes con productos orgánicos o convencionales. Esto es más consistente con los hábitos alimenticios reales de la mayoría de las personas que comen alimentos orgánicos; ocasionalmente, pero no siempre.

Incluso con solo un cambio dietético parcial, observamos una diferencia significativa en la exposición a plaguicidas entre los dos grupos. Creemos que este estudio muestra que una intervención de dieta orgánica a largo plazo se puede ejecutar de una manera que sea efectiva, realista y factible.

El siguiente paso es hacer este mismo estudio pero en una población más grande. Luego, querríamos evaluar si hubo diferencias resultantes en la salud de los niños a medida que crecen, midiendo resultados neurológicos como el coeficiente intelectual, memoria e incidencia de trastornos por déficit de atención. Al asignar mujeres al azar a los grupos orgánicos y convencionales, podíamos estar seguros de que las diferencias observadas en la salud de sus hijos se debían realmente a la dieta, en lugar de otros factores comunes entre las personas que consumen alimentos orgánicos.

El público está suficientemente interesado en esta cuestión, el mercado orgánico es lo suficientemente grande, y los estudios observacionales lo suficientemente sugerentes como para justificar tal estudio. Ahora, no sabemos si una dieta orgánica mejora la salud, pero según nuestra investigación reciente, Creo que podemos averiguarlo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.