El planeta Venus puede verse como el gemelo malvado de la Tierra. A primera vista, tiene una masa y un tamaño comparables a los de nuestro planeta de origen, de manera similar consiste principalmente en material rocoso, contiene un poco de agua y tiene una atmósfera. Todavía, una mirada más cercana revela diferencias sorprendentes entre ellos:el CO espeso de Venus ₂ atmósfera, temperatura y presión extrema de la superficie, y las nubes de ácido sulfúrico son de hecho un marcado contraste con las condiciones necesarias para la vida en la Tierra. Esto puede, sin embargo, no siempre ha sido el caso. Estudios anteriores han sugerido que Venus pudo haber sido un lugar mucho más hospitalario en el pasado, con sus propios océanos de agua líquida. Un equipo de astrofísicos dirigido por la Universidad de Ginebra (UNIGE) y el Centro Nacional de Competencia en Investigación (NCCR) PlanetS, Suiza, investigó si el gemelo de nuestro planeta tenía períodos más suaves. Los resultados, publicado en la revista Naturaleza , sugieren que este no es el caso.

Venus se ha convertido recientemente en un tema de investigación importante para los astrofísicos. La ESA y la NASA han decidido este año enviar no menos de tres misiones de exploración espacial durante la próxima década al segundo planeta más cercano al sol. Una de las preguntas clave que estas misiones pretenden responder es si Venus albergó o no océanos primitivos. Astrofísicos dirigidos por Martin Turbet, investigadora del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias de la UNIGE y miembro de la NCCR PlanetS, He intentado responder a esta pregunta con las herramientas disponibles en la Tierra.

"Simulamos el clima de la Tierra y Venus al comienzo de su evolución, hace más de cuatro mil millones de años, cuando la superficie de los planetas aún estaba fundida, "explica Martin Turbet." Las altas temperaturas asociadas significaban que cualquier agua habría estado presente en forma de vapor, como en una olla a presión gigantesca ".

Usando sofisticados modelos tridimensionales de la atmósfera, similar a los que los científicos usan para simular el clima actual de la Tierra y la evolución futura, El equipo estudió cómo evolucionarían las atmósferas de los dos planetas con el tiempo y si los océanos podrían formarse en el proceso.

"Gracias a nuestras simulaciones, pudimos demostrar que las condiciones climáticas no permitían que el vapor de agua se condensara en la atmósfera de Venus, ", dice Martin Turbet. Esto significa que las temperaturas nunca bajaron lo suficiente como para que el agua de su atmósfera formara gotas de lluvia que pudieran caer sobre su superficie. En cambio, el agua permaneció como un gas en la atmósfera y los océanos nunca se formaron. “Una de las principales razones de esto son las nubes que se forman preferentemente en el lado nocturno del planeta. Estas nubes causan un efecto invernadero muy poderoso que impidió que Venus se enfriara tan rápido como se pensaba anteriormente. "dice Turbet.

Pequeñas diferencias con graves consecuencias

Asombrosamente, Las simulaciones de los astrofísicos también revelan que la Tierra podría haber sufrido fácilmente el mismo destino que Venus. Si la Tierra hubiera estado un poco más cerca del sol, o si el sol hubiera brillado tan intensamente en su 'juventud' como lo hace hoy en día, nuestro planeta de origen se vería muy diferente hoy. Es probable que la radiación relativamente débil del joven sol permitiera que la Tierra se enfriara lo suficiente como para condensar el agua que forma nuestros océanos. Para Emeline Bolmont, profesor de UNIGE, miembro de PlaneS y coautor del estudio, "Esta es una inversión completa en la forma en que vemos lo que durante mucho tiempo se ha llamado la" paradoja del Sol Joven y Débil ". Siempre se ha considerado como un obstáculo importante para la aparición de vida en la Tierra".

El argumento era que si la radiación del sol era mucho más débil que hoy, habría convertido la Tierra en una bola de hielo hostil a la vida. "Pero resulta que para los jóvenes, Tierra muy caliente, este sol débil puede haber sido de hecho una oportunidad inesperada, "continúa el investigador.

"Nuestros resultados se basan en modelos teóricos y son un pilar importante para responder a la pregunta de la historia de Venus, "dice el coautor del estudio, David Ehrenreich, profesor del Departamento de Astronomía de la UNIGE y miembro del NCCR PlanetS. "Pero no seremos capaces de resolver definitivamente el asunto en nuestras computadoras. Las observaciones de las tres futuras misiones espaciales de Venus serán esenciales para confirmar o refutar nuestro trabajo".

Emeline Bolmont dice:"Estas fascinantes preguntas pueden ser abordadas por el nuevo Centro para la Vida en el Universo, que acaba de constituirse en la Facultad de Ciencias de la UNIGE ".