El martes 16 de julio Los equipos de control de la misión de la ESA realizarán una "maniobra de cambio de órbita" en el observatorio espacial Gaia, la mayor operación desde que se lanzó la nave espacial en 2013.

Gaia tiene la misión de estudiar más de mil millones de estrellas, trazando el mapa tridimensional más grande de nuestra galaxia, la vía Láctea. Al hacerlo, la nave espacial está revelando la composición, formación y evolución de nuestra galaxia, Y mucho más.

Durante los últimos cinco años y medio, la nave espacial ha viajado en una órbita diseñada para mantenerla fuera de la sombra de la Tierra, alrededor del segundo punto de Lagrange.

A 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, cuatro veces más lejos que la Luna, "L2" es un lugar fabuloso para hacer ciencia. Como el Sol, La Tierra y la Luna están todas en una dirección en relación con la nave espacial, el resto del cielo es libre de observar.

Colocar a Gaia en L2 también ha asegurado la estabilidad del receptor de estrellas, porque hasta el día de hoy nunca ha pasado a la sombra de la Tierra. Esto ha mantenido a la nave sin perturbaciones por cualquier cambio de temperatura o radiación infrarroja variable que resultaría de un eclipse de la Tierra.

Aunque al final de su vida útil planificada, Gaia todavía tiene combustible en el tanque y mucha más ciencia por hacer, y así continúa su misión. Sin embargo, su camino para esquivar eclipses no lo hará. En agosto y noviembre de este año, sin medidas para cambiar su órbita, el cazador de mil millones de estrellas quedará parcialmente cubierto por la sombra de la Tierra.

Estos dos eclipses evitarían que llegara suficiente luz solar a los paneles solares de Gaia, por lo que el observatorio se apagaría. Además de afectar su estabilidad y potencia, tal sombra causaría una perturbación térmica, afectando la adquisición de datos científicos de la nave espacial durante semanas.

Evitación del eclipse

Para mantener a Gaia a salvo de estas sombrías posibilidades, Los operadores del control de misión de la ESA están planificando la "maniobra para evitar el eclipse de Whitehead".

El 16 de julio Gaia usará una combinación de sus propulsores a bordo para empujarlo en una dirección diagonal, lejos de la sombra, en una técnica especial conocida como vectorización de empuje.

"Hemos bautizado esta operación con el nombre de un gran colega nuestro, Gary Whitehead, quien lamentablemente falleció el mes pasado después de servir en el Equipo de Control de Vuelo durante más de 11 años, "dice David Milligan, Gerente de operaciones de naves espaciales para la misión.

"La maniobra nos permitirá cambiar la órbita de Gaia sin tener que girar el cuerpo de la nave espacial, manteniendo la luz solar alejada de su telescopio extremadamente sensible ".

El observatorio espacial más estable del mundo

Gaia es una nave espacial increíblemente estable. De hecho, son muchos, muchas veces más estable, y por lo tanto precisa, que cualquier otra nave espacial en funcionamiento en la actualidad.

"En el espacio, la estabilidad toma tiempo para establecerse, "explica David.

"Debido a que cualquier cambio de temperatura o movimiento inusual puede tardar semanas en disminuir o amortiguar, siempre limitamos el tiempo durante el cual se realizan actividades especiales que perturban las observaciones científicas ".

"Además de la maniobra de Whitehead, Realizaremos algunas actividades de mantenimiento y calibración en los complejos subsistemas de la nave espacial, que de otro modo habría perturbado la ciencia de Gaia ".

Por su posición y precisión incomparable, Gaia es una de las naves espaciales más productivas que existen. Solo el año pasado, se publicaron más de 800 artículos científicos basados ​​en sus observaciones.