Se piensa que sobre 1, Cada día caen a la Tierra 000 kilogramos del llamado polvo interplanetario. Este polvo es producido por un número incalculable de pequeños meteoritos débiles, restos descartados de asteroides y cometas que pasan por la Tierra. Dos formas de estudiar meteoros débiles son las observaciones ópticas y de radar, cada uno con ventajas y limitaciones. Los astrónomos han combinado observaciones específicas con ambos métodos, y ahora puede utilizar el radar para realizar el tipo de observaciones que antes solo podían realizar los telescopios ópticos.

El sistema solar es un lugar ajetreado, además de los grandes cuerpos familiares, Hay una cantidad incontable de asteroides rocosos y cometas helados. Estos en su mayoría permanecen en sus órbitas lejos de la Tierra, pero muchos también deambulan por el sistema solar. Como ellos, arrojan material debido a colisiones, deformaciones o calentamiento. Debido a esto, la Tierra está rodeada de pequeñas partículas que llamamos polvo interplanetario. Al investigar el tamaño y la composición del polvo interplanetario, los astrónomos pueden investigar indirectamente la actividad y la composición de los cuerpos parentales.

"Cuando estás en el espacio, El polvo interplanetario es prácticamente invisible. Sin embargo, alrededor de 1, 000 kilogramos caen a la Tierra todos los días en forma de pequeños meteoritos que aparecen como rayas brillantes en el cielo nocturno, ", dijo el astrónomo Ryou Ohsawa del Instituto de Astronomía de la Universidad de Tokio." Podemos observarlos con radares terrestres e instrumentos ópticos. El radar es útil ya que puede cubrir áreas amplias y recopilar grandes lecturas, pero los telescopios ópticos pueden proporcionar información más detallada útil para nuestros estudios. Así que nos propusimos cerrar esta brecha para aumentar nuestra capacidad de observación ".

El radar terrestre es muy bueno para detectar el movimiento de los meteoros, pero no revela mucha información sobre la masa o composición de los meteoros. Los telescopios y sensores ópticos pueden inferir esos detalles basándose en la luz emitida por los meteoros que caen debido a la interacción con la atmósfera. Sin embargo, Los telescopios tienen un campo de visión limitado y hasta hace poco carecían de la sensibilidad para ver meteoros débiles. Ohsawa y su equipo deseaban imbuir a los observatorios de radar con los poderes de los ópticos. Después de unos años, finalmente lo han logrado.

"Pensamos que si pudieras observar suficientes meteoros simultáneamente con instalaciones ópticas y de radar, Los detalles de los meteoros en los datos ópticos también pueden corresponder a patrones nunca antes vistos en los datos del radar, "dijo Ohsawa." Me complace informar que, de hecho, este es el caso. Registramos cientos de eventos durante varios años y ahora hemos adquirido la capacidad de leer información sobre la masa de meteoros a partir de señales sutiles en los datos del radar ".

En 2009, 2010 y 2018, el equipo utilizó la instalación de radar de atmósfera media y alta (MU), operado por la Universidad de Kioto y ubicado en Shigaraki, Prefectura de Shiga, y el Observatorio Kiso, operado por la Universidad de Tokio, en el lado de la prefectura de Nagano del monte Ontake. Están a 173 kilómetros de distancia, lo que es importante:cuanto más cerca estén las instalaciones, cuanto más exactamente se puedan correlacionar sus datos. MU apunta directamente hacia arriba, pero Kiso puede inclinarse, por lo que se señaló a 100 km por encima del sitio de MU. El equipo vio 228 meteoros con ambas instalaciones, lo cual fue suficiente para derivar una relación estadísticamente confiable para conectar las observaciones ópticas y de radar.

"El análisis de datos fue laborioso, "dijo Ohsawa." Un instrumento sensible llamado cámara de campo amplio Tomo-e Gozen montada en el telescopio Kiso capturaba más de un millón de imágenes por noche. Esto es demasiado para que lo analicemos manualmente, por lo que desarrollamos un software para reconocer automáticamente meteoros débiles. De lo que hemos aprendido aquí Esperamos ampliar este proyecto y empezar a utilizar el radar para investigar la composición de los meteoros. Esto podría ayudar a los astrónomos a explorar cometas y aspectos de la evolución del sistema solar como nunca antes ".