Sección del núcleo de Chicxulub con los minerales hidrotermales dachiardita (naranja brillante) y analcima (incolora y transparente). Los minerales llenan parcialmente cavidades en la roca que eran nichos para ecosistemas microbianos. Ésta es una ilustración compuesta de la sección de núcleo 0077-53R-3 y una imagen de primer plano de una parte de la sección de núcleo 0077-63R-2. Crédito:David A. Kring del Instituto Lunar y Planetario de la USRA.
Un nuevo estudio revela que el cráter de impacto de Chicxulub y su sistema hidrotermal albergaron un ecosistema subterráneo que podría dar una idea de la vida primordial de la Tierra.
El cráter de impacto de Chicxulub, aproximadamente 180 kilómetros de diámetro, es la estructura de gran impacto mejor conservada de la Tierra. También es el mejor ejemplo de los tipos de cráteres de impacto que se produjeron en la Tierra durante un período de intenso bombardeo hace más de 3800 millones de años.
Eventos de impacto durante ese período, llamado el Hadeano por los geólogos, eran comunes y a menudo inmensos, y produjo cráteres de miles de kilómetros de diámetro. Investigaciones anteriores sugirieron que el mayor de esos eventos de impacto vaporizó episódicamente los océanos y envolvió la Tierra en un vaporoso, atmósfera llena de vapor de roca. Durante esos tiempos, la superficie de la Tierra se consideraba inhabitable.
Cuando la vida no podía existir en la superficie de la Tierra, los científicos se preguntaron, ¿Podría haber estado al acecho debajo de los pisos de los cráteres en sistemas subterráneos de fluidos hidrotermales que fluyeron a través de la roca fracturada por el evento de impacto? Un autor principal de ese concepto, David Kring de la Asociación de Investigación Espacial de Universidades en el Instituto Lunar y Planetario (LPI), llamó a ese concepto la hipótesis del origen del impacto de la vida.
Una sección transversal tridimensional del sistema hidrotermal en el cráter de impacto de Chicxulub y sus respiraderos del fondo marino. El sistema tiene el potencial de albergar vida microbiana. Ilustración de Victor O. Leshyk para el Instituto Lunar y Planetario.
A principios de este año, un equipo internacional de científicos, dirigido por el Dr. Kring, respondió parte de esa pregunta. Demostraron que el cráter Chicxulub albergaba un vasto sistema hidrotermal que persistió durante cientos de miles de años. si no millones de años. Ese importante hallazgo fue revelado en un núcleo de roca extraído del anillo de pico del cráter por una expedición apoyada por el Programa Internacional de Descubrimiento del Océano y el Programa Internacional de Perforación Científica Continental.
En un nuevo estudio, publicado hoy en la revista de Astrobiología , Kring y sus colegas, Dr. Martin Whitehouse del Museo Sueco de Historia Natural y Dr. Martin Schmieder de la Universidad de Neu-Ulm en Alemania, muestran que el sistema también albergaba vida. Desde 15, 000 kilogramos (33, 000 libras) de roca recuperada de un pozo de 1.3 kilómetros de profundidad, los autores localizaron pequeñas esferas del mineral pirita, sólo diez millonésimas de metro de diámetro. Los isótopos de azufre en el mineral mostraron las esferas de pirita, llamados framboides, fueron formados por un ecosistema microbiano adaptado al fluido caliente cargado de minerales de un sistema hidrotermal que atravesó el anillo de pico destrozado del cráter de impacto de Chicxulub. La vida en el sistema extraía energía, o se alimentaba de, reacciones químicas que ocurrían en el sistema rocoso lleno de fluido. Los microbios se aprovecharon del sulfato, que estaba en el fluido, siendo convertido en sulfuro, que se conservó como pirita, proporcionando la energía que los microbios necesitaban para prosperar. El reductor de sulfato, Los organismos de agua caliente (termófilos) eran como algunas de las bacterias y arqueas que se encuentran en Yellowstone y otros sistemas hidrotermales.
La búsqueda de esa evidencia ha llevado veinte años, desde un vínculo entre Chicxulub, el potencial vivificante de un sistema hidrotermal con cráteres de impacto, y se postuló por primera vez el origen de la vida en la Tierra.
En una serie de estudios durante esas dos décadas, Los científicos demostraron que el cráter de Chicxulub tenía un entorno subterráneo permeable; que el cráter albergaba un vasto sistema hidrotermal; y, finalmente, en el estudio actual publicado hoy, que el sistema albergaba un ecosistema microbiano. El nuevo hallazgo es un hito importante y sugiere que los sitios de impacto durante el Hadean podrían haber albergado sistemas similares que proporcionaron nichos para la evolución temprana de la vida en nuestro planeta.
