La búsqueda del Planeta Nueve, un noveno planeta hipotético de nuestro sistema solar, puede reducirse a localizar los rastros orbitales más débiles en un rincón increíblemente oscuro del espacio.

Eso es exactamente lo que intentan los astrónomos de Yale Malena Rice y Gregory Laughlin con una técnica que recoge la luz dispersa de miles de imágenes de telescopios espaciales e identifica las vías orbitales de objetos no detectados previamente.

"Realmente no puedes verlos sin usar este tipo de método. Si el Planeta Nueve está ahí fuera, va a ser increíblemente tenue, "dijo Rice, autor principal de un nuevo estudio que ha sido aceptado por La Revista de Ciencias Planetarias .

Arroz, un doctorado estudiante de astronomía y becario de investigación de posgrado de la National Science Foundation, presentó los hallazgos el 27 de octubre en la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense.

La posibilidad de un noveno planeta en el sistema solar de la Tierra, ubicado más allá de la órbita de Neptuno, ha ganado impulso entre los astrónomos en los últimos años, ya que han examinado las curiosas órbitas de un grupo de pequeños, objetos helados en el cinturón de Kuiper. Muchos astrónomos creen que la alineación de estos objetos, y sus trayectorias, apuntan a la influencia de un objeto invisible.

Aunque la gran mayoría de la luz observada en los planetas del sistema solar es luz reflejada, la cantidad de luz solar reflejada cae dramáticamente para un planeta tan distante como el Planeta Nueve, probablemente esté entre 12 y 23 veces más distante del sol que Plutón.

Si existiera, El Planeta Nueve sería una supuesta super-Tierra. Tendría de cinco a diez veces la masa de la Tierra, estar ubicado cientos de veces más lejos del sol que la Tierra y de 14 a 27 veces más lejos del sol que Neptuno, dijo Laughlin, autor principal del nuevo estudio y profesor de astronomía en la Facultad de Artes y Ciencias.

"Esta es una región del espacio que está casi completamente inexplorada, "Dijo Laughlin.

Para detectar objetos que de otro modo serían indetectables, Rice y Laughlin emplean un método llamado "desplazamiento y apilamiento". Ellos "cambian" las imágenes de un telescopio espacial, como mover una cámara mientras toman fotos, a lo largo de conjuntos predefinidos de posibles trayectorias orbitales. Luego "apilan" cientos de estas imágenes juntas de una manera que combina su tenue luz.

De vez en cuando, la luz revela un camino de un objeto en movimiento, como un asteroide o un planeta.

Rice dijo que el desplazamiento y el apilamiento se han utilizado en el pasado para descubrir nuevas lunas del sistema solar. Esta es la primera vez que se utiliza a gran escala para buscar en un área amplia del espacio. Las imágenes que ella y Laughlin usaron provienen del Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito, un telescopio espacial que normalmente se utiliza para buscar planetas fuera de nuestro sistema solar.

Los investigadores probaron su método buscando con éxito señales de luz de tres conocidas, objetos transneptunianos (TNO). Próximo, llevaron a cabo una búsqueda a ciegas de dos sectores en el sistema solar exterior que podrían revelar el Planeta Nueve o cualquier objeto del cinturón de Kuiper no detectado previamente, y detectaron 17 objetos potenciales.

"Si incluso uno de estos objetos candidatos es real, nos ayudaría a comprender la dinámica del sistema solar exterior y las probables propiedades del Planeta Nueve, ", Dijo Rice." Es nueva información convincente ".

Actualmente trabaja con el ex postdoctorado de Yale Songhu Wang, miembro de la facultad de la Universidad de Indiana, para comprobar los 17 candidatos utilizando objetos de telescopios terrestres.

Laughlin dijo que el uso exitoso del desplazamiento y el apilamiento en una escala limitada allanará el camino para un estudio a mayor escala del sistema solar exterior. lo cual es particularmente convincente dada la posibilidad de encontrar un nuevo planeta.

"Debemos seguir todas las pistas para obtener más información, "Dijo Laughlin.

Rice dijo que sigue siendo "agnóstica" sobre la existencia del Planeta Nueve y quiere centrarse en los datos. "Pero sería hermoso si estuviera ahí fuera, " ella dijo.