Investigadores de la Universidad de Berna, utilizando un observatorio a bordo de un jumbo jet, han observado cómo el planeta extrasolar GJ 1214b pasa frente a su estrella, provocando una especie de mini-eclipse. Las primeras mediciones de este tipo con el observatorio llamado SOFIA (abreviatura de Observatorio estratosférico para astronomía infrarroja) demuestran que el observatorio volador es muy adecuado para la observación de exoplanetas.

SOFIA es un telescopio de 2,5 metros, integrado en un Boeing 747-SP, un proyecto estadounidense-alemán. "El observatorio vuela algo más alto que los aviones comerciales, "explica Daniel Angerhausen del Centro de Espacio y Habitabilidad (CSH) de la Universidad de Berna:" En este sentido, SOFIA es un telescopio espacial que regresa a casa todas las mañanas ". El investigador de CSH ya había completado varios vuelos de prueba, pero las observaciones más recientes no tienen precedentes. "Por primera vez, pudimos utilizar todos los instrumentos disponibles en SOFIA para investigar mi especialidad:tránsitos de planetas extrasolares, "explica Daniel Angerhausen.

Cuando, desde nuestro mirador, un planeta fuera del sistema solar pasa directamente frente a su estrella madre, el planeta oculta partes de la estrella y la oscurece un poco como en un minieclipse. Parte de la luz de las estrellas sin embargo, pasa por la atmósfera del planeta antes de llegar a nosotros. Esta luz puede proporcionar información sobre la composición, temperatura, presión y otras características de la atmósfera del planeta. "Cuando observamos estos tránsitos desde el suelo, incluso desde las mejores ubicaciones de Chile o Hawái, la luz no solo atraviesa la atmósfera del exoplaneta, pero también el de la Tierra, que pone en peligro nuestras lecturas ", explica el científico:"Por eso es tan importante para nosotros elevarnos con SOFIA".

Planeta rocoso explotado o Neptuno encogido hecho de gas o hielo

El objetivo de observación fue GJ 1214b, un tipo de super-Tierra o mini-Neptuno. Esta clase de exoplanetas de tamaño mediano ocurre con relativa frecuencia, pero no en nuestro sistema solar. Aquí no hay un solo ejemplo. Con sus observaciones, Daniel Angerhausen y su equipo internacional, que también incluye al investigador de CSH Daniel Kitzmann, recopilaron datos para averiguar si GJ 1214b es más un gran planeta rocoso o un Neptuno encogido hecho de gas o hielo. Los investigadores ahora han publicado sus mediciones en la revista. Astronomía y Astrofísica . "Nuestros resultados dan algunas pistas nuevas, pero ningún conocimiento final sobre la naturaleza de GJ 1214 b, "dice Daniel Angerhausen.

¿Qué es más importante para él sobre las últimas observaciones, sin embargo, es que demuestran lo adecuado que es el telescopio volador para la investigación de exoplanetas. "Con los instrumentos, pudimos alcanzar casi el límite teórico en un factor de uno y medio a dos ", dice el experto:"La sensibilidad es lo suficientemente alta para que SOFIA pueda jugar en la liga de tránsito de exoplanetas en el futuro, junto con el telescopio espacial Hubble y Spitzer ". Aunque es poco probable que SOFIA se convierta en un trabajador habitual del primer equipo como esos dos, se puede utilizar para movimientos especiales y para realizar tareas especiales que de otro modo no se resolverían. Daniel Angerhausen ya está ansioso por cazar exoplanetas en muchos vuelos estratosféricos futuros.