Cuantas más estrellas contenga una típica galaxia espiral, cuanto más rápido fabrica otros nuevos. Los astrónomos llaman a esta correlación relativamente estrecha la "secuencia principal de la galaxia". La secuencia principal podría deberse simplemente al hecho de que las galaxias con más estrellas tienen más de todo, incluyendo material para hacer nuevas estrellas. Alternativamente, los mecanismos que crean nuevas estrellas podrían ser más eficientes en algunas galaxias, o podría ser una combinación de estas y otras posibilidades.

La formación de estrellas en las galaxias espirales genera grandes cantidades de luz ultravioleta que es absorbida por el polvo y re-irradiada en longitudes de onda infrarrojas. y las misiones espaciales infrarrojas han permitido a los científicos medir con mayor precisión la emisión infrarroja del polvo caliente en las galaxias. Como los astrónomos sondean galaxias muy distantes en el universo temprano y se ven obligados a confiar en flujos medidos en lugar de morfologías visuales para interpretar lo que está sucediendo allí, la relación de secuencia principal se ha convertido en una herramienta importante para rastrear cuándo y cómo el universo generó sus estrellas.

Los astrónomos de la CfA Alexandros Maragkoudakis, Andreas Zezas, Matthew Ashby, y Steve Willner han investigado recientemente la secuencia principal de galaxias con 246 galaxias formadoras de estrellas que abarcan un factor de diez mil en sus masas estelares y tasas de formación estelar. Explorando sistemáticamente la relación de la secuencia principal. También exploraron por separado regiones discretas dentro de estas galaxias, incluidos los nudos brillantes y las regiones circumnucleares, para determinar si también siguieron una relación similar a la secuencia principal y, de ser así, si las correlaciones fueron idénticas o ligeramente diferentes. Autores anteriores, por ejemplo, había encontrado algunas variaciones claras en la correlación entre las galaxias cuando se agrupaban por subtipo, edad cosmológica, u otras propiedades.

Los astrónomos de CfA encuentran que incluso en una amplia gama de masas estelares, al menos para las galaxias locales, la correlación entre la masa estelar de una galaxia y la tasa de formación de estrellas es estrecha. También encuentran que una correlación cercana similar se mantiene dentro de pequeñas subregiones de galaxias, en particular, las regiones alrededor de los núcleos de los agujeros negros supermasivos.