En los 1970s, un empleado de la NASA se enfrentó a un desafío planteado por los Institutos Nacionales de Salud o NIH:congelar la médula ósea.

"La mayoría de la gente no sabe que el trabajo de la NASA no es solo aeroespacial, "dijo Tom Williams, un ingeniero que trabaja en el relé de comunicaciones espacial de la NASA, la red espacial que respondió al desafío. "Nuestras innovaciones ayudan a las personas que no tienen nada que ver con el programa espacial".

La médula ósea presentó un desafío único para los investigadores médicos. Para mantener una muestra viable para trasplante, las celdas deben enfriarse a temperaturas inalcanzables para las unidades de refrigeración tradicionales, más fría que la temperatura natural más baja jamás registrada en la Tierra. El enfriamiento de la médula ósea demasiado rápido hace que el agua congelada dentro de la célula se expanda y rompa la pared celular. Enfriar la médula con demasiada lentitud puede provocar la muerte celular.

Williams probó componentes de naves espaciales de comunicaciones en entornos espaciales artificiales en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt. Maryland, y pensó que el proceso podría adaptarse a la congelación de la médula ósea. La cámara de vacío térmico de Goddard utiliza nitrógeno líquido y helio para imitar el frío del espacio.

Mientras continúa su trabajo con la NASA, Williams pasó los siguientes años desarrollando un congelador de nitrógeno líquido que enfriaba la médula sin destruir la muestra. Usó un compuesto que modificó la forma en que el agua se congelaba dentro de la célula e identificó una velocidad y un proceso de enfriamiento que evitaban la muerte celular. La NASA y Williams patentaron la tecnología en 1978, ponerlo a disposición de la comunidad médica para su concesión de licencias.

"Mi último contacto con el proyecto fue en 1981, ", dijo Williams." Un médico del Hospital Johns Hopkins me llamó y me preguntó si les permitiría usar el dispositivo, así que lo configuré allí para que lo usen. La última vez que los contacté, lo estaban preparando para su primer paciente ".

El desarrollo de estas técnicas de congelación permitió el transporte de médula de donantes, facilitando trasplantes a distancia. Adicionalmente, los pacientes que se someten a tratamientos de radiación que dañan la médula ósea ahora pueden almacenar muestras para un trasplante futuro. El uso de este método podría, en el futuro, Facilitar los trasplantes a través de bancos de médula ósea congelada.

Un ingeniero de comunicaciones que desarrolle técnicas médicas innovadoras puede parecer extraño, pero es una historia familiar en la NASA. En 1958, El Congreso ordenó la promoción de la tecnología aeroespacial al sector privado. El Programa de Transferencia de Tecnología de la NASA hace que las patentes y el software de las agencias estén disponibles para el sector privado, Fomentar el desarrollo de tecnologías y productos comerciales.

"La innovación en la NASA no solo ayuda a impulsar el crecimiento económico; promueve la creación de nuevas industrias, compañías, trabajos, y la competitividad global de los productos y servicios estadounidenses, "dijo Nona Cheeks, jefe de la Oficina de Asociaciones Estratégicas de Goddard. "Aprovechando el conocimiento y la experiencia de nuestros científicos e ingenieros, Las innovaciones de la NASA ayudan a avanzar en el campo médico, lo que nos beneficia a todos ".

Desde su concepción, Las innovaciones de la NASA han dado lugar a una amplia gama de productos, incluidas las cámaras de los teléfonos móviles, fórmula para bebés enriquecida y espuma viscoelástica. En el campo de la medicina, las asociaciones y los acuerdos de licencia benefician a los estadounidenses al llevar tecnología transformadora al quirófano, el hospital y el consultorio del médico.

Hoy dia, Williams está parcialmente jubilado. Visita a Goddard algunas veces a la semana, prestando su experiencia al relé de comunicaciones con base en el espacio que ayudó a desarrollar. Analiza datos, identificar y corregir problemas en la constelación de satélites que componen la Red Espacial.

"La gente piensa que la NASA simplemente lanza cohetes, pero estamos haciendo una investigación básica ", dijo Williams." Muchos productos médicos utilizan tecnologías derivadas de las desarrolladas aquí en Goddard. Si miras la revista Spinoff de la NASA, encontrarás algunas cosas bastante interesantes ".