Un equipo dirigido por la NASA está diseñando un vehículo de origami extremadamente compacto para nuevas aplicaciones de terrenos extremos en los dominios de las ciencias planetarias y terrestres. Los PUFFER (robots exploradores plegables planos emergentes) utilizan una placa de circuito impreso (PCB) plegable como chasis móvil, que permite que la plataforma se doble en minúscula, volumen del tamaño de la palma de la mano. Con esta característica, muchos PUFFER pueden integrarse en futuras naves espaciales o empaquetarse en experimentos de ciencias de la Tierra a bajo costo.

La multitud de PUFFER se utilizaría entonces para llevar a cabo investigaciones científicas que requieran específicamente un enfoque de unidades múltiples, como entrar en formaciones de cuevas en Marte o realizar mapas topográficos distribuidos espacialmente del hielo en la Tierra. Además del pequeño volumen de embalaje, El chasis plegable de PUFFER proporciona beneficios de movilidad únicos; Los PUFFER pueden colapsar en un "agachado" de bajo perfil para gatear debajo de las características del terreno estrecho, como rocas en voladizo, y para bajar su centro de gravedad para ascender pendientes pronunciadas. El chasis altamente flexible inspirado en origami también proporciona capacidades de absorción de impactos, permitiendo que PUFFER sobreviva a grandes caídas.

La tecnología PUFFER proporcionará acceso de bajo costo a nuevos terrenos ricos en ciencia tanto en la Tierra como más allá. Aquí en la tierra, Los científicos esperan desplegar enjambres de PUFFER para rastrear las fluctuaciones del hielo en las regiones polares. Los equipos de investigadores podrían desplegar PUFFERs sobre capas de hielo de interés desde el aire, soltando los vehículos todoterreno resistentes a impactos desde helicópteros. Los PUFFER se quedarían atrás y deambularían de forma autónoma sobre el hielo mientras realizaban mediciones. Las unidades se recargarían mediante energía solar, permitiéndoles operar durante meses y posiblemente años a la vez. Actualmente se está trabajando para desarrollar y probar PUFFERs para la movilidad de la nieve y el hielo, y los prototipos se probaron recientemente en el monte Erebus en la Antártida. Más allá de nuestro propio planeta Los PUFFER proporcionarán a las futuras misiones de la NASA una tecnología adicional de bajo costo para acceder a nuevos terrenos extremos. Un enjambre de PUFFER se podría plegar en una nave espacial madre, como un rover o un módulo de aterrizaje más grande, y luego desplegarse en características del terreno que el padre mismo no puede alcanzar. Los ejemplos de características de interés podrían incluir pendientes pronunciadas y espacios confinados, como rocas colgantes y cuevas en Marte, o "terrenos del caos" en la superficie de Europa.

PUFFER ha completado con éxito las pruebas de campo iniciales tanto en el desierto de Mojave como en el monte Erebus en la Antártida. Las pruebas del desierto de Mojave evaluaron la movilidad en terrenos análogos a Marte, mientras que las pruebas de la Antártida evaluaron la movilidad de la nieve y el hielo. Actualmente, el equipo está preparando prototipos de próxima generación para pruebas de campo ampliadas, que integrará nuevos instrumentos como cámaras y un microscopio.