Impresión artística de la nave espacial Mars Express sondeando el hemisferio sur de Marte, superpuesto a un mosaico de colores de una porción de Planum Australe. El área de estudio se resalta mediante un mosaico de imágenes THEMIS IR. La potencia del eco subsuperficial está codificada por colores y el azul profundo corresponde a los reflejos más fuertes, que se interpretan como causados por la presencia de agua. Créditos:Centro de Ciencias de Astrogeología de USGS, Universidad del estado de Arizona, ESA, INAF. Crédito:Centro de Ciencias de Astrogeología de USGS, Universidad del estado de Arizona, ESA, INAF. Representación gráfica de Davide Coero Borga - Media INAF
Se ha detectado un enorme lago subterráneo por primera vez en Marte, generando esperanzas de que exista más agua, y tal vez incluso vida, allí, astrónomos internacionales dijeron el miércoles.
Ubicado debajo de una capa de hielo marciano, el lago tiene aproximadamente 12 millas (20 kilómetros) de ancho, dijo el informe en la revista estadounidense Ciencias .
Es el cuerpo de agua líquida más grande jamás encontrado en el Planeta Rojo.
"El agua está ahí. No tenemos más dudas, "el coautor Enrico Flamini, el director de la misión Mars Express de la agencia espacial italiana, dijo en una conferencia de prensa.
Marte ahora está frío estéril y seco, pero solía ser cálido y húmedo. Fue el hogar de una gran cantidad de agua líquida y lagos hace al menos 3.600 millones de años.
Los científicos están ansiosos por encontrar signos de agua contemporánea, porque tales descubrimientos son clave para desvelar el misterio de si alguna vez se formó vida en Marte en su pasado antiguo, y si podría persistir hoy.
"Este es un resultado sorprendente que sugiere que el agua en Marte no es un goteo temporal como los descubrimientos anteriores, sino un cuerpo de agua persistente que proporciona las condiciones para la vida durante períodos prolongados de tiempo". "dijo Alan Duffy, profesor asociado de la Universidad de Swinburne en Australia, que no participó en el estudio.
Poder acceder a fuentes de agua también podría ayudar a los humanos a sobrevivir en una futura misión con tripulación al planeta vecino de la Tierra. con la NASA con el objetivo de enviar exploradores en la década de 2030.
Este lago en particular, sin embargo, no sería apta para nadar ni para beber, y se encuentra a casi una milla de profundidad (1.6 kilómetros) debajo de la superficie helada en un ambiente duro y gélido.
Si las formas de vida microbianas podrían estar dentro es un tema de debate.
Algunos expertos se muestran escépticos ante la posibilidad, ya que el lago es tan frío y salobre, mezclado con una gran dosis de sales y minerales marcianos disueltos.
Impresión artística de la nave espacial Mars Express sondeando el hemisferio sur de Marte, superpuesto en una sección transversal de radar de los depósitos estratificados del polo sur. La sección transversal del radar se ha inclinado 90 °. La línea blanca más a la izquierda es el eco del radar de superficie, mientras que los puntos azul claro a lo largo del eco del radar basal resaltan áreas de muy alta reflectividad, interpretado como causado por la presencia de agua. Crédito:ESA, INAF. Representación gráfica de Davide Coero Borga - Media INAF
Es probable que la temperatura esté por debajo del punto de congelación del agua pura, pero el lago puede permanecer líquido debido a la presencia de magnesio, calcio y sodio.
"Este es un descubrimiento de extraordinaria importancia, y está destinado a aumentar las especulaciones sobre la presencia de organismos vivos en el planeta rojo, "dijo Fred Watson del Observatorio Astronómico Australiano.
"Se debe tener precaución, sin embargo, ya que la concentración de sales necesaria para mantener el agua líquida podría ser fatal para cualquier vida microbiana similar a la de la Tierra, "añadió Watson, que no participó en la investigación.
Detección de radar
El descubrimiento se realizó utilizando un instrumento de radar a bordo del orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea, que se lanzó en 2003.
La herramienta se llama Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS), y fue diseñado para encontrar agua subterránea enviando pulsos de radar que penetran la superficie y los casquetes polares.
MARSIS "luego mide cómo las ondas de radio se propagan y se reflejan en la nave espacial, "dijo el estudio.
Estas reflexiones "proporcionan a los científicos información sobre lo que hay debajo de la superficie".
Un equipo de investigadores dirigido por Roberto Orosei del Instituto Nacional de Astrofísica de Bolonia, Italia, examinó una región llamada Planum Australe, ubicado en la capa de hielo del sur de Marte, desde mayo de 2012 hasta diciembre de 2015.
Un total de 29 conjuntos de muestreos de radar mostraron un "cambio muy brusco en su señal de radar asociada, "permitiendo a los científicos trazar un mapa de los contornos del lago.
"El perfil de radar de esta área es similar al de los lagos de agua líquida que se encuentran debajo de las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia en la Tierra, sugiriendo que hay un lago subglacial en este lugar de Marte, "decía el informe.
Mars Express de la ESA ha utilizado señales de radar que rebotan a través de capas de hielo subterráneas para encontrar evidencia de un estanque de agua enterrado debajo del casquete polar sur. Se realizaron veintinueve observaciones específicas entre 2012 y 2015 en la región de Planum Australe en el polo sur utilizando el radar avanzado de Marte para el instrumento de sondeo del subsuelo y la ionosfera. MARSIS. Un nuevo modo de operaciones establecido en este período permitió recuperar datos de mayor calidad que antes en la misión. El área de estudio de 200 km cuadrados se indica en la imagen de la izquierda y las huellas de radar en la superficie se indican en la imagen del medio para múltiples órbitas. La imagen de fondo en escala de grises es una imagen del sistema de imágenes de emisión térmica de Mars Odyssey de la NASA, y destaca la topografía subyacente:una llanura en su mayoría sin rasgos distintivos con escarpes helados en la parte inferior derecha (el sur está arriba). Las huellas están codificadas por colores correspondientes a la "potencia" de la señal de radar reflejada por las características debajo de la superficie. El área azul grande cerca del centro corresponde al área brillante del radar principal, detectado en muchas órbitas superpuestas de la nave espacial. En el panel de la derecha se muestra un perfil de radar subterráneo para una de las órbitas de Marte. La característica horizontal brillante en la parte superior representa la superficie helada de Marte en esta región. Los depósitos en capas del polo sur, capas de hielo y polvo, se ven a una profundidad de aproximadamente 1,5 km. A continuación se muestra una capa base que en algunas áreas es incluso mucho más brillante que los reflejos de la superficie, resaltado en azul, mientras que en otros lugares es bastante difuso. El análisis de los detalles de las señales reflejadas de la capa base produce propiedades que corresponden al agua líquida. Los reflejos más brillantes se centran alrededor de 193 ° E / 81 ° S en las órbitas que se cruzan, delineando un bien definido, Zona de 20 km de ancho. Crédito:Mapa de contexto:NASA / Viking; Antecedentes de THEMIS:NASA / JPL-Caltech / Arizona State University; Datos MARSIS:ESA / NASA / JPL / ASI / Univ. Roma; R. Orosei y otros 2018
Los investigadores dijeron que no están seguros de hasta dónde llega, pero que puede tener alrededor de tres pies (un metro) de profundidad.
Confirmación necesaria
"Este es el primer cuerpo de agua que ha detectado, entonces es muy emocionante, "David Stillman, un científico investigador senior en el Departamento de Estudios Espaciales del Southwest Research Institute en San Antonio, Texas, dijo a la AFP en un correo electrónico.
Sin embargo, Stillman, que no participó en la investigación, dijo otra nave espacial, u otros instrumentos, necesita poder confirmar el descubrimiento.
Señaló que un instrumento de radar de alta frecuencia fabricado por la agencia espacial italiana SHARAD, a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter lanzado en 2005, no ha podido detectar el agua subterránea.
"Es extraño que SHARAD no pueda confirmar este descubrimiento. De hecho, SHARAD no puede penetrar a través del hielo aquí y nadie entiende por qué no puede. "Dijo Stillman.
"Esto sugiere que algo extraño está sucediendo aquí. Por lo tanto, Soy escéptico sobre este descubrimiento ".
Pero los investigadores están entusiasmados con el potencial de futuros hallazgos, porque si se pudiera encontrar agua líquida en el polo sur de Marte, también podría estar en otro lugar.
"No hay nada especial en esta ubicación aparte de que el radar MARSIS en la nave espacial Mars Express es más sensible a esa región, "dijo Duffy.
"Es probable que haya depósitos de agua similares debajo del suelo en todo Marte".
El astronauta canadiense Chris Hadfield dijo en Twitter que el descubrimiento llega a una de las preguntas fundamentales sobre la existencia.
"En la tierra, donde hay agua hay vida. Podría ser que no estemos solos ".
© 2018 AFP
