Una nueva estrella brillante apareció en el cielo en junio, 1670. Fue visto por el monje cartujo Père Dom Anthelme en Dijon, Francia, y el astrónomo Johannes Hevelius en Gdansk, Polonia. Durante los próximos meses, lentamente se desvaneció a la invisibilidad. Pero en marzo de 1671, reapareció, ahora aún más luminosa y entre las 100 estrellas más brillantes del cielo. De nuevo se desvaneció y al final del verano se había ido. Luego, en 1672, hizo una tercera aparición, ahora apenas visible a simple vista. Después de unos meses volvió a desaparecer y no se ha vuelto a ver desde entonces.

Esto siempre ha parecido un evento extraño. Por siglos, los astrónomos la consideraban la nova más antigua conocida, un tipo de explosión estelar. Pero esta explicación se volvió insostenible en el siglo XX. Una nova es un evento bastante común, cuando el hidrógeno se enciende en una estrella que de otro modo se extinguiría provocando una reacción termonuclear descontrolada. Las estrellas también pueden explotar como supernovas, siguiendo una implosión de su núcleo. Sin embargo, sabemos ahora que ninguno de los dos daría el tipo de aparición repetida que se ve en este evento.

Entonces, ¿qué fue? Nuestra nueva investigación, publicado en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society , ofrece una explicación completamente nueva.

En 1982, el astrónomo estadounidense Mike Shara encontró una nebulosa, una nube interestelar de polvo, hidrógeno, helio y otros gases - en la posición de la estrella perdida, que desde entonces había adquirido el nombre de CK Vul en el medio. Esto demostró que algo había sucedido aquí. Más tarde, los astrónomos notaron que la nebulosa se estaba expandiendo, y que la expansión había comenzado hace unos 300 años. Pero la estrella en sí no se podía ver.

Las cosas se volvieron aún más extrañas cuando el astrónomo Tomasz Kamiński descubrió que la nebulosa contenía una mezcla de elementos muy inusual. siendo muy abundante en dos isótopos (elementos con diferente número de neutrones en su núcleo en comparación con el átomo "normal"):un tipo de nitrógeno (15N) y aluminio radiactivo (26Al). Estos requieren temperaturas muy altas para formarse. Lo que sea que pase, este había sido un evento de gran energía.

Nuevas observaciones

Observamos la ubicación de la estrella con el observatorio ALMA en Chile. Este telescopio de aspecto espectacular utiliza 64 antenas independientes, y observa en la región de luz de microondas. Es particularmente bueno para detectar radiación de moléculas en el espacio. Lo que encontramos es que los escombros del evento son visibles como dos anillos de polvo, parecido a un reloj de arena. Este reloj de arena está incrustado dentro de un reloj de arena más grande visto en observaciones anteriores, y contiene otras estructuras, anidadas como una muñeca rusa.

Tales lóbulos de reloj de arena indican la presencia de chorros provenientes del centro, que soplan las burbujas opuestas. Pero los relojes de arena están en ángulos ligeramente diferentes. Esto sugiere que la estructura de origen estaba girando, y esto requiere un proceso prolongado. Lo que sea que pase, no fue una simple explosión. La expulsión debió haber llevado algún tiempo.

Pero si no fue una explosión, ¿Qué sucedió? La alternativa a una explosión estelar es una colisión entre dos estrellas. Estos son eventos raros que han llamado mucho la atención en los últimos años. En 2008, se capturó una colisión cerca del centro de nuestra galaxia. Las estrellas en colisión se rodearon entre sí de cerca, antes de finalmente fusionarse.

Durante el evento, las estrellas se volvieron 100 veces más brillantes que antes, y durante los dos años siguientes volvieron a desvanecerse. Un evento similar pudo haber ocurrido en el año 2000, cuando una estrella llamada V838 Mon se iluminó de repente y luego se desvaneció lentamente.

CK Vul podría ser el resultado de una fusión entre dos estrellas normales. Pero esto no parecía encajar. Afortunadamente, aunque, hay un completo zoológico de posibles colisiones, ya que las estrellas son de muchos tipos. Ahora hemos descubierto que dos estrellas del lado opuesto del espectro estelar podrían haber producido el patrón visto en el cielo.

El actor principal habría sido una enana blanca, un remanente denso que queda después de que una estrella como el sol llega al final de su vida. El actor de reparto habría sido una enana marrón, un objeto en la zona crepuscular entre las estrellas y los planetas:demasiado ligero para producir la fusión de hidrógeno que normalmente tiene lugar en el centro de una estrella, pero demasiado pesado para ser un planeta. Son de 10 a 80 veces más pesados ​​que Júpiter. Las enanas marrones son probablemente bastante comunes, pero son difíciles de encontrar porque son muy débiles.

Una colisión entre una enana blanca y una enana marrón sería espectacular. La enana marrón sería destrozada por la enana blanca mucho más pesada y densa. Parte de la enana triturada llovería sobre la enana blanca y proporcionaría el combustible para una reacción termonuclear. El resto de la enana marrón sería arrastrado por los escombros del estallido.

A diferencia de una estrella normal, las enanas blancas pueden ser extremadamente débiles, y tras la fusión y explosión termonuclear, eventualmente habría regresado a este brillo. Las cáscaras de polvo restantes también pueden haber contribuido, haciéndolo opaco a la luz visible. Una fusión de estrellas normales habría dejado una estrella de luminosidad normal, e incluso si estuviera oscurecido todavía podría haber sido visto en el infrarrojo.

¿Es esto lo que realmente sucedió? Hemos elaborado un modelo plausible, pero se necesitarían más pruebas para producir pruebas concluyentes. Por ejemplo, ¿Esta colisión proporcionaría las condiciones adecuadas para formar aluminio radiactivo? Las próximas observaciones podrían analizar los detalles de la región más interna de la estructura del reloj de arena para averiguarlo.

Nuestro descubrimiento representa la primera detección de una colisión entre una enana blanca y una marrón. Una vez confirmado, podemos usarlo para buscar otros eventos similares. La astronomía es una aventura:una hermosa mezcla de física y descubrimiento. Todavía estamos aprendiendo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.