Los movimientos de más de 300 000 estrellas analizados por el satélite Gaia de la ESA revelan que los raros encuentros cercanos con nuestro sol podrían perturbar la nube de cometas en los confines de nuestro sistema solar. enviando algunos hacia la Tierra en un futuro lejano.
A medida que el sistema solar se mueve por la galaxia, y mientras otras estrellas se mueven por sus propios caminos, los encuentros cercanos son inevitables, aunque "cercanos" todavía significa muchos billones de kilómetros.
Una estrella, dependiendo de su masa y velocidad, necesitaría acercarse a unos 60 billones de kilómetros antes de que comience a tener un efecto en el distante depósito de cometas del sistema solar, la nube de Oort, que se cree que se extiende a 15 billones de kilómetros del sol, 100 000 veces la distancia entre el sol y la Tierra.
Para comparacion, el planeta más externo, Neptuno, orbita a una distancia media de unos 4.500 millones de kilómetros, o 30 distancias entre el sol y la Tierra.
La influencia gravitacional de las estrellas que pasan cerca de la Nube de Oort podría perturbar los caminos de los cometas que residen allí. sacudiéndolos hacia órbitas que los llevan al interior del sistema solar.
Si bien se cree que esto es responsable de algunos de los cometas que aparecen en nuestros cielos cada cien o mil años, también tiene el potencial de poner cometas en curso de colisión con la Tierra u otros planetas.
Comprender los movimientos pasados y futuros de las estrellas es un objetivo clave de Gaia, ya que recopila datos precisos sobre posiciones y movimientos estelares durante su misión de cinco años. Después de 14 meses, Recientemente se lanzó el primer catálogo de más de mil millones de estrellas, que incluía las distancias y los movimientos a través del cielo de más de dos millones de estrellas.
Al combinar los nuevos resultados con la información existente, Los astrónomos comenzaron un detallado búsqueda a gran escala de estrellas que pasan cerca de nuestro sol.
Hasta aquí, los movimientos relativos al sol de más de 300 000 estrellas se han rastreado a través de la galaxia y se ha determinado su aproximación más cercana durante hasta cinco millones de años en el pasado y el futuro.
De ellos, Se encontraron 97 estrellas que pasarán en un radio de 150 billones de kilómetros, mientras que 16 se encuentran a unos 60 billones de kilómetros.
Si bien los 16 se consideran razonablemente cercanos, un encuentro particularmente cercano de una estrella, Gliese 710, en 1,3 millones de años, destaca. Se prevé que pase a solo 2,3 billones de kilómetros o unas 16 000 distancias Tierra-Sol, bien dentro de la nube de Oort.
La estrella ya está bien documentada, y gracias a los datos de Gaia, la distancia de encuentro estimada se ha revisado recientemente. Previamente, había un grado de certeza del 90% de que llegaría entre 3,1 y 13,6 billones de kilómetros. Ahora, los datos más precisos sugieren que llegará entre 1,5 y 3,2 billones de kilómetros, probablemente con 2,3 billones de kilómetros.
Es más, aunque Gliese 710 tiene una masa del 60% de la de nuestro sol, viaja mucho más lento que la mayoría de las estrellas:casi 50000 km / h en la aproximación más cercana, en comparación con la media de 100 000 km / h.
La velocidad de su paso significa que tendrá mucho tiempo para ejercer su influencia gravitacional en los cuerpos de la Nube de Oort. potencialmente enviando lluvias de cometas al sistema solar.
A pesar de su ritmo más lento, seguirá apareciendo como el más brillante, objeto más rápido en el cielo nocturno en la aproximación más cercana.
En tono rimbombante, el último estudio utilizó mediciones de Gaia para hacer una estimación general de la tasa de encuentros estelares, teniendo en cuenta incertidumbres como estrellas que podrían no haber sido observables en el catálogo existente.
Durante 5 millones de años en el pasado y en el futuro, Se estima que la tasa de encuentro general es de alrededor de 550 estrellas por millón de años en un radio de 150 billones de km. de los cuales unos 20 se acercarían más a los 30 billones de km.
Eso equivale a aproximadamente un encuentro "cercano" potencial cada 50 000 años aproximadamente. Es importante tener en cuenta que no se garantiza que una estrella realmente perturbe a los cometas de modo que ingresen a las regiones internas del sistema solar. e incluso si lo hicieran, si la Tierra estuviera en la línea de fuego.
Estas estimaciones se perfeccionarán con las futuras publicaciones de datos de Gaia. El segundo está previsto para el próximo mes de abril, que contiene la información de unas 20 veces más estrellas, y muchas más estrellas distantes también, permitiendo reconstrucciones de hasta 25 millones de años en el pasado y el futuro.
