Cuando el astrónomo Bobby Bus descubrió un asteroide que atravesaba el sistema solar interior el 2 de marzo, 1981, era lo suficientemente brillante como para grabar en las fotos de su telescopio a pesar de estar a más de 145 millones de millas de distancia. Esta semana ese mismo cuerpo, ahora con el número de catálogo 3122 y nombrado en honor a Florence Nightingale, navega junto a nosotros a una distancia de solo 4,4 millones de millas (7 millones de km). Eso está más cerca de lo que ha estado desde 1890 o lo estará nuevamente hasta al menos 2500.

Florencia no representará ningún peligro para la Tierra, pero durante toda esta semana el asteroide aparecerá tan brillante como una estrella de novena magnitud. "A pesar de algunas interferencias de la luz de la luna, 3122 Florence debería ser bastante fácil de detectar incluso con telescopios de patio trasero modestos, "señala Kelly Beatty, editor senior de la revista Sky &Telescope.

Para localizar Florencia, necesitará una carta celeste precisa que traza el movimiento del asteroide entre las estrellas de fondo de noche a noche. El mejor momento para verlo será a última hora de la noche, cuando está muy por encima de la cabeza. Aunque Florence alcanza el brillo máximo (magnitud 8,7) a última hora del jueves por la noche (31 de agosto y temprano el 1 de septiembre), debería permanecer casi así de brillante durante varios días antes y después.

Sky &Telescope ha preparado cuatro cartas detalladas para ayudar a los observadores a localizar 3122 Florence esta semana. Dos de ellos muestran el movimiento general del asteroide hacia el norte entre las constelaciones. Dos más muestran pequeñas áreas del cielo, trazando todas las estrellas más brillantes que la magnitud 9.5, para los observadores norteamericanos las tardes del 29 al 31 de agosto y del 1 al 3 de septiembre. Tenga en cuenta que los gráficos detallados están etiquetados para la hora universal (GMT), y tendrá que aplicar una corrección de zona horaria para su ubicación (por ejemplo, 0h UT del 31 de agosto corresponde a las 8 pm EDT del 30 de agosto).

Durante su visita, Florencia viajará aproximadamente de sur a norte, atravesando las constelaciones de Capricornio, Acuario, Delphinus, Vulpecula y Cygnus. Una oportunidad especialmente buena se presenta aproximadamente a las 8 p.m., hora de verano del Este, el sábado por la noche. 2 de septiembre cuando el asteroide cruza el cuarteto de estrellas de cuarta magnitud que marcan la cabeza de Delphinus, el delfin. Se deslizará hacia el norte un poco menos que el diámetro de la Luna llena cada hora, movimiento que debería ser obvio al observar el asteroide puntual en forma de estrella a través de un telescopio durante solo unos minutos.

Florencia parece tan brillante, a pesar de estar lejos, tanto porque se encuentra entre los asteroides cercanos a la Tierra más grandes (2,7 millas de diámetro) como porque tiene una superficie bastante brillante que refleja más del 20 por ciento de la luz solar que lo golpea. (Para comparacion, La reflectividad promedio de la Luna es solo del 12 por ciento) .Aunque gira en solo 2.4 horas, este asteroide debe ser casi esférico porque su brillo varía en no más de un 11 por ciento, un cambio demasiado pequeño para detectarlo a simple vista.