En todos los días de la vida, ultravioleta, o UV, la luz se gana una mala reputación por ser responsable de las quemaduras solares y otros efectos nocivos en los seres humanos. Sin embargo, La investigación sugiere que la luz ultravioleta puede haber desempeñado un papel fundamental en el surgimiento de la vida en la Tierra y podría ser la clave para saber dónde buscar vida en otras partes del Universo.

Un nuevo estudio de Sukrit Ranjan del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA) en Cambridge, Masa., y sus colegas sugieren que las estrellas enanas rojas podrían no emitir suficiente luz ultravioleta para poner en marcha los procesos biológicos más familiares para nuestro planeta. Por ejemplo, ciertos niveles de UV pueden ser necesarios para la formación de ácido ribonucleico, una molécula necesaria para todas las formas de vida conocidas.

"Sería como tener un montón de leña y leña y querer encender un fuego, pero no tener un partido, ", dijo Ranjan." Nuestra investigación muestra que la cantidad correcta de luz ultravioleta podría ser uno de los fósforos que hace que se encienda la vida tal como la conocemos ".

Esta investigación se centra en el estudio de las estrellas enanas rojas, que son más pequeños y menos masivos que el Sol, y los planetas que los orbitan. Recientemente, varios sistemas planetarios con posibles zonas habitables, donde podría existir agua líquida, se han descubierto alrededor de enanas rojas como Proxima Centauri, TRAPPIST-1, y LHS 1140.

Usando modelos de computadora y las propiedades conocidas de las enanas rojas, los autores estiman que la superficie de los planetas rocosos en las zonas potencialmente habitables alrededor de las enanas rojas experimentaría 100 a 1, 000 veces menos de luz ultravioleta que puede ser importante para el surgimiento de la vida que la que tendría la Tierra joven. La química que depende de la luz ultravioleta podría apagarse a niveles tan bajos, e incluso si procede, podría funcionar a un ritmo mucho más lento que en la Tierra joven, posiblemente retrasando el advenimiento de la vida.

"Puede ser cuestión de encontrar el punto óptimo, "Dijo el coautor Robin Wordsworth de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Harvard." Es necesario que haya suficiente luz ultravioleta para desencadenar la formación de vida, pero no tanto que erosione y elimine la atmósfera del planeta ".

Estudios anteriores han demostrado que las estrellas enanas rojas en sistemas como TRAPPIST-1 pueden estallar con llamaradas dramáticas en los rayos ultravioleta. Si las bengalas entregan demasiada energía, podrían dañar gravemente la atmósfera y dañar la vida en los planetas circundantes. Por otra parte, estas llamaradas ultravioleta pueden proporcionar suficiente energía para compensar los niveles más bajos de luz ultravioleta producida constantemente por la estrella.

"Todavía tenemos mucho trabajo por hacer en el laboratorio y en otros lugares para determinar cómo los factores, incluyendo UV, jugar en la cuestión de la vida, "dijo el coautor Dimitar Sasselov, también de la CfA. "También, necesitamos determinar si la vida puede formarse a niveles de UV mucho más bajos que los que experimentamos aquí en la Tierra ".

Existe un gran interés en investigar estas preguntas porque las estrellas enanas rojas proporcionan algunos de los candidatos más convincentes para detectar supuestos planetas con vida. incluidos los mencionados anteriormente. A medida que los telescopios como el Telescopio Espacial James Webb y el Telescopio Gigante de Magallanes entren en funcionamiento en los próximos años, los científicos necesitan la mayor cantidad de información posible para elegir los mejores objetivos en su búsqueda de vida fuera de nuestro Sistema Solar.

Una limitación de estos estudios es que solo conocemos un ejemplo en el que se formó vida en un planeta, la tierra, e incluso aquí no estamos seguros de cómo surgió la vida. Si se encuentra vida en el planeta de una enana roja, podría implicar un camino hacia el origen de la vida que es muy diferente de lo que pensamos que podría haber ocurrido en la Tierra.

Estos resultados fueron publicados el 10 de julio de Edición de 2017 de The Diario astrofísico y están disponibles en línea.