La pandemia de COVID-19 empujó a muchos consumidores de noticias a un mundo de estadísticas y profunda incertidumbre. Un remolino interminable de números:recuentos de casos, tasas de infección, eficacia de la vacuna:puede hacer que se sienta estresado, ansioso e impotente si no está seguro de saber lo que realmente significan.

Pero cuando se usa de manera efectiva, las estadísticas pueden ayudarlo a saber más, confíe más y evite la sorpresa y el arrepentimiento cuando ocurra lo inesperado. Las personas también tienden a quererlos y encontrarlos útiles cuando sopesan riesgos inciertos y toman decisiones.

Soy psicólogo de decisiones. Estudio cómo las personas entienden y usan los números mientras descubren los riesgos y toman decisiones. Luego trato de mejorar la forma en que se comunican los números para ayudar a las personas a tomar mejores decisiones. Aquí hay cuatro formas en las que las estadísticas de las noticias pueden confundirte, y mi consejo sobre cómo entenderlas.

1. Busque categorías consistentes

La incertidumbre y el riesgo a menudo se presentan numéricamente. Hoy hay 35% de probabilidad de lluvia; El 10% de los pacientes sufrirán este efecto secundario. Pero a veces la forma en que se presentan esos números es confusa.

Por ejemplo, temprano en la pandemia, El New York Times tuiteó que "casi la mitad de los votantes de la ciudad de Nueva York conocen a alguien que murió de COVID-19. El 74% de los votantes blancos dijeron que no conocían a alguien que murió de coronavirus". pero el 48% de los votantes negros, y el 52% de los votantes latinos, dijo que sí ".

Una encuesta encontró que casi la mitad de los votantes de la ciudad de Nueva York conocen a alguien que murió de COVID-19.

El 74% de los votantes blancos dijeron que no conocían a alguien que murió por el coronavirus, pero el 48% de los votantes negros, y el 52% de los votantes latinos, dijo que lo hicieron. https://t.co/LWl1Tgwwvq pic.twitter.com/42t70vpKLs

- The New York Times (@nytimes) 27 de abril, 2020

Tenga en cuenta que algunas estadísticas se refieren a conocer a alguien, y otros a no conocer a alguien.

Esta diferencia no debería importar porque una vez que conozca la proporción de personas que conocieron a alguien que murió, también conoce la proporción que no lo hizo:la gente conoce a alguien o no. Si el 74% de los votantes blancos no conocía a alguien, entonces el 26% conocía a alguien (74% más 26% =100%).

Pero la forma en que se describen las opciones puede ser engañosa. En un ejemplo clásico, Los investigadores describieron las opciones de tratamiento del cáncer en términos de supervivencia (es decir, 90% de los pacientes sobreviven) o mortalidad (10% fallecen). Los números son lógicamente los mismos en ambas descripciones. Pero la gente, incluyendo expertos, tienden a sentirse peor cuando se describe una probabilidad en el marco de mortalidad negativo, y es menos probable que elijan un tratamiento descrito en esos términos. Las personas que no son muy buenas con los números tienen aún más probabilidades de dejarse llevar por el marco positivo o negativo.

Cuando lee un tweet como el anterior, preste atención tanto a las palabras como a los números. ¿Están describiendo las cosas de forma coherente? Que no, considere la otra cara. El tweet debería haber leído "El 26% de los votantes blancos dijeron que conocían a alguien que murió por el coronavirus, y también el 48% de los votantes negros, y el 52% de los votantes latinos ". Con coherencia entre números y palabras, puede comparar más fácilmente entre grupos.

2. Convierta números para facilitar la comparación

Los números se pueden comunicar de otras formas, también, que los hacen difíciles de descifrar. Un ejemplo proviene de una lista de la proporción de personas en los EE. UU. Que murieron de COVID-19 dentro de varias categorías raciales.

Es difícil distinguir a qué grupos les ha ido peor durante la pandemia cuando se mira en un formato de "uno en algo".

Ese "algo" es el denominador de la fracción. Es mucho más fácil comprender los datos si elige un solo número del que desea que estén todos. Este se convierte en el nuevo denominador. Elegí 10, 000 porque era más grande que los otros denominadores.

Luego, dividir 10, 000 por lo que el número original estaba "fuera de" (el denominador original). Por ejemplo, con la categoría Indígenas Americanos, Yo dividí 10, 000 por 390. Eso equivale a 25,6, o aproximadamente 26. Por lo tanto, Escribí 26 de cada 10, 000 indígenas estadounidenses.

Entonces, en lugar de 1 en 390 frente a 1 en 665, puedes comparar 26 en 10, 000 frente a 15 de cada 10, 000. Es mucho más fácil ver que los indígenas estadounidenses murieron casi el doble que los estadounidenses blancos.

3. Piense en porcentajes absolutos frente a porcentajes relativos

CNN escribió recientemente sobre volar de forma segura, afirmando que el 90% de efectividad de la vacuna significa que "por cada millón de personas completamente vacunadas que vuelan, unos 100, 000 aún podrían infectarse ".

Esto es tremendamente incorrecto.

La eficacia de la vacuna se refiere al riesgo relativo de infectarse si recibe la vacuna en comparación con no recibirla. Para calcularlo, necesitas dos grupos de personas, uno vacunado, uno no. Espera y ve qué infecciones surgen en ambos grupos. Luego, calcula la proporción de personas del grupo vacunado que se infectaron y la proporción de personas del grupo no vacunadas que sí lo hicieron.

Dividir la proporción de vacunados por la proporción de no vacunados. y el número resultante es la razón de riesgo. Uno menos la razón de riesgo es la efectividad de la vacuna, la cifra del 90% de un estudio reciente publicado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Lo que este número significa es que, en igualdad de condiciones, con vacunación, tiene 10 veces menos probabilidades de contraer una infección por COVID-19. Esto es cierto ya sea que viva en Michigan u Oregon, volar en aviones o no, incluso use una máscara o no. Cualquiera que sea la tasa de infección promedio que enfrente, según el lugar donde vive y cómo actúa, tiene 10 veces menos probabilidades de infectarse si se vacuna.

La próxima vez que vea un número de porcentaje, deténgase y piense si es un número absoluto, como el porcentaje que conoce o no a alguien que ha muerto de COVID-19. ¿O es un porcentaje relativo, como la eficacia de la vacuna:una comparación de las personas que se vacunan con las que no.

Una vacuna con un 90% de eficacia significa que, si en un grupo de 1 millón de personas no vacunadas que volaron, 100 de ellos se infectaron, luego, entre 1 millón de personas vacunadas que volaron, solo 10 de ellos contraerían COVID-19.

Estas vacunas son imperfectas, pero son fenomenalmente efectivos en ese sentido relativo.

4. No dejes que una anécdota desplace los datos

Los artículos de noticias a menudo cuentan una historia sobre una persona que atrae a los lectores. Estas historias convincentes pueden engañarlo, aunque, especialmente si los números que lo acompañan son difíciles de entender.

Leilani Jordan continuó trabajando como empleada en una tienda de comestibles de Maryland para poder ayudar a las personas mayores, a pesar de que tenía parálisis cerebral y estaba en contacto frecuente con el público. Ella finalmente murió de COVID-19, pero su historia puede haber persuadido a algunas personas a comportarse con más cuidado.

Algunas historias de celebridades pueden haber tenido el efecto contrario. Tom Hanks y Rita Wilson tenían casos particularmente leves de COVID-19. Leer sobre ellos puede haber reducido la preocupación y hecho que algunas personas se alejen más del lavado de manos y el distanciamiento físico.

Cuando lees una historia, Piense detenidamente en lo que es útil. Las historias pueden ayudarlo a comprender las experiencias:cómo se siente tener COVID-19 o quedarse desempleado debido a la pandemia. Pero omiten otras experiencias y no le dicen cuán comunes son las diferentes experiencias.

Después de ser atraído por una buena historia, Piense en lo relevante que es para usted y cuál es su probabilidad. Incluso puede buscar estadísticas para informarse mejor sobre una situación en lugar de confiar en anécdotas que podrían dejarle una impresión falsa.

Conocer las estadísticas puede ayudarlo pero a veces necesitas empoderarte para comprender lo que te dicen los números.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.