Los quásares son los faros más brillantes del universo; brillando con magnitudes más luminosas que galaxias enteras y las estrellas que contienen. En el centro de esta luz en el corazón de un quásar, los investigadores piensan, es un agujero negro que todo lo consume.

Los investigadores han observado por primera vez la velocidad acelerada a la que ocho cuásares consumen combustible interestelar para alimentar sus agujeros negros. Publicaron sus resultados el 4 de septiembre, Naturaleza .

"Como las balizas fijas más luminosas del universo, Se cree que los quásares funcionan con un disco de acreción alrededor del agujero negro central, "dijo Hongyan Zhou, autor del artículo y miembro de la facultad de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China. Zhou también está afiliado al Laboratorio clave SOA para la ciencia polar en el Instituto de Investigación Polar de China.

Zhou comparó el agujero negro con un dragón hambriento.

"El agujero negro supermasivo en el centro del quásar devora una enorme cantidad de materiales cercanos, que resplandecen y brillan cuando constituyen un disco de acreción antes de deslizarse finalmente hacia abajo en el agujero negro, "Dijo Zhou." Fuera del disco de acreción, los materiales son bombeados continuamente desde todas las direcciones hacia el centro por gravedad para alimentar al agujero negro con un apetito sin fin ".

Un disco de acreción es una masa en espiral de material centrada alrededor de una fuente monumental de material interestelar que consume gravedad; lo que los investigadores han teorizado es un agujero negro. Al igual que el agua que sale de una bañera, el material gira mucho más rápido cuanto más se acerca al desagüe.

"Creemos que este paradigma de los agujeros negros en el centro de los cuásares es exacto, pero quedan preguntas fundamentales sin respuesta:¿El disco de acreción está alimentado con masa externa? Si es así, ¿cómo? ", dijo Zhou.

El gas interestelar no se puede observar directamente, ya que su firma de radiación se ve abrumada por el brillo del disco de acreción. En lugar de, los investigadores monitorean el gas que cae en el disco de acreción y que puede pasar a través de su línea de visión. El gas hace una especie de eclipse entre la Tierra y el disco de acreción, lanzando líneas sobre el espectro de radiación del disco.

Los investigadores utilizaron el efecto Doppler para medir estas líneas y observar la velocidad del gas que ingresa al disco. hacia el agujero negro. Un ejemplo clásico del efecto Doppler es cómo el tono de una sirena de policía cae una vez que pasa. Los astrónomos llaman a este paso pasajero el "corrimiento al rojo" cuando se mide la rapidez con que los gases se mueven hacia un objeto alejado de la Tierra.

Zhou y su equipo midieron velocidades de 5, 000 kilómetros por segundo. Para comparacion, un avión de pasajeros viaja a menos de mil kilómetros por hora.

"Una velocidad tan alta solo puede ser acelerada por la fuerte gravedad del agujero negro central, "Dijo Zhou." Es comparable a cómo, en una lluvia de meteoritos, cuanto más se acercan los meteoros al suelo, cuanto más rápido caen ".

En los quásares, Zhou observó, a los discos de acreción se les suministró una masa externa de caída rápida procedente del espacio circundante. Los propios discos crean entonces entradas al agujero negro.

Próximo, Zhou y su equipo planean investigar exactamente cómo estos "dragones" de cuásar se organizan y diferencian la masa externa desde los discos de acreción hasta las entradas de combustible. Según Zhou, la elucidación de este proceso podría informar mejor la comprensión de cómo se forman los cuásares, cuánto duran y cuándo y cómo terminan.