El propósito de ir a la escuela es aprender, pero los estudiantes pueden encontrar ciertos temas difíciles de entender si no tienen los conocimientos previos necesarios. Ésta es una de las conclusiones de un artículo de investigación publicado en ciencia psicológica , una revista de la Asociación de Ciencias Psicológicas.

"El conocimiento previo juega un papel clave en la comprensión lectora de los estudiantes; nuestros hallazgos muestran que si los estudiantes no tienen suficiente conocimiento relacionado, probablemente tendrán dificultades para entender el texto, ", dice la investigadora principal Tenaha O'Reilly del Centro de Investigación del Capital Humano en la Educación del Educational Testing Service (ETS)." También descubrimos que es posible medir el conocimiento de los estudiantes rápidamente mediante el uso de técnicas de procesamiento del lenguaje natural. Si un estudiante obtiene una puntuación por debajo del umbral de conocimientos, probablemente tendrán problemas para comprender el texto ".

Investigaciones anteriores han demostrado que los estudiantes que carecen de suficientes habilidades de lectura, incluyendo decodificación y vocabulario, les va mal en relación con sus compañeros. Pero la investigación de O'Reilly y sus colegas de ETS, Zuowei Wang y John Sabatini, sugiere que un umbral de conocimiento también puede ser un componente esencial de la comprensión lectora.

Los investigadores examinaron datos de 3, 534 estudiantes de secundaria en 37 escuelas en los Estados Unidos. Los estudiantes completaron una prueba que midió su conocimiento previo sobre los ecosistemas. Para la sección de vocabulario temático de la prueba, los estudiantes vieron una lista de 44 palabras y tuvieron que decidir cuáles estaban relacionadas con el tema de los ecosistemas. También completaron una sección de opción múltiple que fue diseñada para medir su conocimiento fáctico.

Luego, después de leer una serie de textos sobre el tema de los ecosistemas, los estudiantes completaron 34 ítems diseñados para medir qué tan bien entendieron los textos. Estos elementos de comprensión aprovecharon su capacidad para resumir lo que habían leído, reconocer opiniones e información incorrecta, y aplicar lo que habían leído para razonar más ampliamente sobre el contenido.

Los investigadores utilizaron una técnica estadística llamada regresión de línea discontinua, que a menudo se usa para identificar un punto de inflexión en un conjunto de datos, para analizar el desempeño de los estudiantes.

Los resultados revelaron que una puntuación de conocimientos previos de aproximadamente 33,5, o alrededor del 59% correcto, funcionó como un umbral de rendimiento. Por debajo de esta puntuación, el conocimiento previo y la comprensión no se correlacionaron notablemente; por encima de la puntuación umbral, la comprensión de los estudiantes pareció aumentar a medida que aumentaba su conocimiento previo.

Los resultados adicionales indicaron que el patrón no podía explicarse completamente por el nivel de conocimiento de los estudiantes sobre un tema diferente; lo que importaba era su conocimiento previo de los ecosistemas.

Los investigadores encontraron que la capacidad de los estudiantes para identificar palabras clave específicas era un predictor bastante fuerte de si se desempeñarían por encima o por debajo del umbral. Es decir, identificar correctamente los ecosistemas, habitat, y las especies como tópicamente relevantes se vinculó más fuertemente con la comprensión de los estudiantes que la identificación de la biorremediación, densidades, y fauna.

Los hallazgos subrayan la importancia de haber alcanzado un nivel de conocimiento básico para poder leer y comprender textos de diferentes materias:

"La lectura no solo es relevante para las clases de artes del idioma inglés, sino también para la lectura en las áreas de contenido, "dice O'Reilly." Los Estándares Estatales Básicos Comunes destacan el papel cada vez mayor del área de contenido y la lectura disciplinaria. Creemos que el papel del conocimiento previo en la comprensión y el aprendizaje de los estudiantes podría ser más pronunciado al leer textos en las áreas temáticas ".

Los investigadores planean explorar si surge un tipo similar de umbral de conocimiento en otras áreas temáticas y dominios; señalan que será importante ampliar la investigación centrándose en diversas medidas y poblaciones.

Si el patrón se mantiene, los hallazgos podrían tener aplicaciones importantes para la enseñanza en el aula, dada la disponibilidad de evaluaciones de conocimientos que se pueden administrar sin quitar tiempo valioso a la instrucción.

"Si podemos identificar si un alumno determinado no tiene los conocimientos suficientes para comprender un texto, entonces los profesores pueden proporcionar material de referencia, por ejemplo, mapas de conocimiento, para que los estudiantes tengan un contexto para los textos que están a punto de leer, "O'Reilly concluye.