Fotografía del holotipo de Avimaia schweitzerae . Crédito:Barbara Marrs
Un equipo de científicos dirigido por Alida Bailleul y Jingmai O'Connor del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia de Ciencias de China informó sobre el primer pájaro fósil encontrado con un huevo preservado dentro de su cuerpo. Sus hallazgos fueron publicados el 20 de marzo en Comunicaciones de la naturaleza .
El nuevo espécimen, representando una nueva especie, Avimaia schweitzerae, fue descubierto en depósitos de 110 millones de años en el noroeste de China. Pertenece a un grupo llamado Enantiornithes ("pájaros opuestos"), que fueron abundantes en todo el mundo durante el Cretácico y coexistieron con los dinosaurios.
El nuevo fósil está increíblemente bien conservado, incluyendo los restos de un huevo dentro de su abdomen (Fig. 1). Debido a que la muestra se aplasta, Fue solo después de que se extrajo un pequeño fragmento y se analizó bajo el microscopio que el equipo se dio cuenta de que el tejido inusual era un huevo.
El análisis detallado del fragmento de la cáscara del huevo reveló una serie de hechos interesantes que indican que el sistema reproductivo de esta ave hembra no se comportaba normalmente:la cáscara del huevo consta de dos capas en lugar de una, como en los huevos de aves sanas normales, lo que indica que el huevo se retuvo demasiado tiempo dentro del abdomen.
Esta condición ocurre a menudo en aves vivas como resultado del estrés. El huevo sin poner luego se recubre con una segunda capa (o a veces más) de cáscara de huevo. Esta anomalía también se ha documentado en dinosaurios saurópodos, así como en muchas tortugas fósiles y vivientes.
Además, la cáscara de huevo conservada en Avimaia era extremadamente delgada, más delgada que una hoja de papel, y no mostraba las proporciones correctas de huevos saludables. (Tenga en cuenta que las cáscaras de huevo de las aves constan de tres subcapas con dimensiones particulares).
El individuo femenino muerto en el agua a la izquierda (con un huevo sin poner no visible dentro de su abdomen), representa al individuo fosilizado descrito aquí. Crédito:Michael Rothman
Estas anomalías sugieren que el huevo conservado puede haber sido la causa de la muerte de esta "ave madre". Encuadernación de huevos, en el que el huevo queda atrapado dentro del cuerpo causando la muerte, es una condición grave y letal que es bastante común en aves pequeñas sometidas a estrés.
A pesar de estar malformado, el huevo está excelentemente conservado, incluidas partes de la cáscara del huevo que rara vez se ven en el registro fósil, como rastros de la membrana del huevo y la cutícula, que se componen principalmente de proteínas y otros materiales orgánicos.
La microscopía electrónica de barrido reveló que la cutícula (la capa exterior más protectora de la cáscara del huevo) estaba formada por esférulas de minerales muy pequeñas. Este tipo de morfología de la cutícula se esperaría para aves que entierran parcialmente sus huevos, como ya se ha propuesto que sea el caso de las enantiornitinas (Fig. 2). Encontrar esta morfología en Avimaia también apoya la hipótesis de que una cutícula con esférulas protectoras representa la condición ancestral de los huevos de aves.
Las aves hembras a punto de poner huevos depositan un tejido óseo único que se encuentra dentro de los espacios vacíos de su esqueleto, que sirve como depósito de calcio para la cáscara del huevo en desarrollo. Algunos investigadores han argumentado que este tejido, llamado hueso medular, está presente en otros fósiles (por ejemplo, otras aves fósiles), así como algunos dinosaurios y pterosaurios no aviares. Sin embargo, algunas de estas identificaciones eran ambiguas.
El análisis de un fragmento de hueso de la pierna de la nueva muestra reveló la presencia de hueso medular. Avimaia es el único fósil mesozoico en el que hay evidencia morfológica adicional de actividad reproductiva (es decir, el huevo) apoya la identificación del hueso medular.
El huevo preservado permite identificar inequívocamente al espécimen como hembra, permitiendo a los científicos probar las hipótesis actuales sobre el dimorfismo sexual (diferencias entre géneros).
Este nuevo espécimen es posiblemente una de las aves fósiles del Cretácico más interesantes descubiertas hasta ahora. proporcionando más información reproductiva que cualquier otra ave fósil mesozoica.
