Investigadores de la Universidad de Huddersfield, con colegas de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Minho en Braga, Hemos estado utilizando un enfoque genético para abordar una de las preguntas más difíciles de todas:cómo y cuándo nos volvimos verdaderamente humanos.

Moderno Homo sapiens surgió por primera vez en África más de 300, 000 años atrás, pero existe una gran controversia entre los estudiosos acerca de si las primeras personas de este tipo habrían sido 'como nosotros' en sus capacidades mentales, en el sentido de que, si se criaron en una familia de Yorkshire hoy, por ejemplo, ¿Serían indistinguibles del resto de la población? Sin embargo, Los arqueólogos creen que personas muy como nosotros vivían en pequeñas comunidades en un refugio de la Edad de Hielo en la costa de Sudáfrica por al menos 100, Hace 000 años.

Entre alrededor de 100, 000 y 70, 000 años atrás, Estas personas dejaron abundantes pruebas de que pensaban y se comportaban como humanos modernos:evidencia de simbolismo, como el uso de pigmentos (probablemente para pintura corporal), dibujos y grabados, cuentas de concha, y diminutas herramientas de piedra llamadas microlitos que podrían haber sido parte de arcos y flechas. Parte de esta evidencia de lo que algunos arqueólogos llaman "comportamiento humano moderno" se remonta aún más atrás, a más de 150, 000 años.

Pero si estos logros de alguna manera hicieron que estas personas fueran especiales, sugiriendo una línea directa a la gente de hoy, la genética de sus descendientes modernos "Khoi-San" en el sur de África no parece confirmarlo. Nuestros genomas implican que casi todos los no africanos modernos de todo el mundo, y de hecho la mayoría de los africanos también, se derivan de un pequeño grupo de personas que no viven en Sudáfrica sino en el este de África. alrededor de 60, 000-70, Hace 000 años. Hasta ahora no ha habido indicios de que los africanos del sur contribuyan a la enorme expansión de Homo sapiens fuera de África y en todo el mundo que tuvo lugar en esa época.

Es decir, hasta ahora. El equipo de genetistas de Huddersfield-Minho, dirigido por el profesor Martin Richards en Huddersfield y el Dr. Pedro Soares en Braga, junto con el eminente arqueólogo de Cambridge, el profesor Sir Paul Mellars, han estudiado el ADN mitocondrial heredado de la madre de los africanos con un detalle sin precedentes, y han identificado una señal clara de una migración a pequeña escala de Sudáfrica a África Oriental que tuvo lugar precisamente en ese momento, alrededor de 65, Hace 000 años. La señal solo es evidente hoy en día en el ADN mitocondrial. En el resto del genoma, parece que se ha reducido a la nada por la recombinación:la reorganización de los genes cromosómicos entre los padres en cada generación, que no afecta el ADN mitocondrial, en los milenios intermedios.

La señal de migración tiene sentido en términos de clima. Durante la mayor parte de los últimos cientos de años, diferentes partes de África han estado desfasadas entre sí en términos de la aridez del clima. Solo por un breve período a los 60, 000-70, Hace 000 años hubo una ventana durante la cual el continente en su conjunto experimentó suficiente humedad para abrir un corredor entre el sur y el este. Y curiosamente, era alrededor de los 65, Hace 000 años que algunos de los signos de simbolismo y complejidad tecnológica vistos anteriormente en Sudáfrica comenzaron a aparecer en el este.

La identificación de esta señal abre la posibilidad de que una migración de un pequeño grupo de personas de Sudáfrica hacia el este alrededor de los 65 años, Hace 000 años transmitió aspectos de su sofisticada cultura humana moderna a la gente de África Oriental. Esos pueblos de África Oriental eran biológicamente poco diferentes de los sudafricanos:todos eran modernos. Homo sapiens , sus cerebros estaban igualmente avanzados e indudablemente estaban preparados cognitivamente para recibir los beneficios de las nuevas ideas y la actualización. Pero la forma en que sucedió podría no haber sido tan diferente de una cultura moderna y aislada de la Edad de Piedra que se encuentra y abraza a la civilización occidental en la actualidad.

En todo caso, parece que algo sucedió cuando los grupos del sur se encontraron con el este, con el resultado de ser la mayor diáspora de Homo sapiens jamás conocido — tanto en África como fuera de África para asentar gran parte de Eurasia y hasta Australia en el espacio de sólo unos pocos miles de años.

El profesor Mellars comentó:"Este trabajo muestra que la combinación de genética y arqueología trabajando juntas puede conducir a avances significativos en nuestra comprensión de los orígenes de Homo sapiens . "

El artículo, Una dispersión de Homo sapiens del sur al este de África precedió inmediatamente a la migración fuera de África, se puede encontrar en línea en Informes científicos .