En el verano de 2014, Matthew Cardona estaba de pie en un cobertizo cerca de la casa de la infancia de su padre en Guatemala. Las paredes estaban llenas de cajas y cubos llenos de artefactos mayas recientemente desenterrados. Se le mostró cerámica intrincada y máscaras y cuchillos de obsidiana. Los artículos fueron empaquetados y trasladados fuera del sitio.

"Estaba un poco nervioso, ", Dijo Cardona." Nunca supe de dónde lo sacaron, pero sabía que venía del valle circundante ".

Cardona, ahora estudiante de maestría en servicios geoespaciales en Northeastern, pudo investigar el origen de estos artefactos como parte de una clase sobre teledetección para arqueología en la primavera de 2018. Mirando imágenes de satélite en su computadora portátil, comenzó a notar formas inusuales en el paisaje que creía que eran ruinas mayas por descubrir cerca de la granja de su familia extendida en el sureste de Guatemala.

"Empecé a darme cuenta de que estas colinas no parecían naturales, "Dijo Cardona." Parecía que alguien los había puesto allí ".

Cuando Cardona presentó sus hallazgos preliminares a la clase, Cordula Robinson, su profesor, era algo escéptico.

"Pensó que había encontrado algo increíble, "dijo Robinson, quien lidera el programa de servicios geoespaciales en la Facultad de Estudios Profesionales. "Me convencieron menos sus resultados, pero no me convenció su entusiasmo. Realmente parecía tan comprometido, serio y lleno de sueños. Quería seguir adelante con esto ".

Robinson reclutó a otros dos estudiantes graduados en servicios geoespaciales, Rebecca Greber y Elizabeth Krueger, para unirse a Cardona para un estudio independiente centrado en la arqueología maya. Krueger tenía una maestría en arqueología marítima, y Greber tenía experiencia en excavaciones arqueológicas en Europa y Estados Unidos, así como conocimientos previos de la cultura maya.

El grupo extrajo datos e imágenes de Google Earth Engine, un repositorio en línea de datos satelitales y otros datos de teledetección que se remontan a la década de 1970, para buscar en el área señales de antiguos sitios mayas.

Algunas de esas señales estaban ocultas a plena vista. El terreno en el sur de Guatemala es accidentado y montañoso, producto de la cordillera de la Sierra Madre que atraviesa la región. Superponiendo mapas de estos cambios de elevación con imágenes de satélite, el grupo podría crear mapas tridimensionales del paisaje, y busque colinas que parezcan demasiado regulares para ocurrir naturalmente. Esas características podrían ser los restos de pirámides mayas u otra arquitectura, enterrado bajo capas de tierra y vegetación.

"Utilizando diferentes imágenes de satélite, puedes retroceder un par de años y ver si algo persiste, y ver cómo se ve en diferentes épocas del año, "Dijo Cardona." Es como mirar atrás en el tiempo ".

Para otras pruebas, tenían que mirar el suelo mismo. Los satélites capturan más espectro electromagnético de lo que el ojo humano puede percibir. Diferentes firmas electromagnéticas pueden indicar una composición de suelo diferente. El grupo buscó áreas inesperadas de arcilla o hierro que pudieran ser el resultado de los asentamientos mayas.

También escanearon los cultivos de la zona. Los campos de cultivo suelen ser muy uniformes, pero las variaciones en el suelo pueden distribuir el agua de manera desigual, haciendo que algunas plantas crezcan mejor que otras.

"Si de repente hay un patrón realmente extraño en medio de un campo que no se conecta con ninguna de las actividades agrícolas, puede indicar que puede haber algún tipo de estructura en la superficie cercana, "Robinson dijo, recordando los sitios arqueológicos encontrados en Inglaterra e Irlanda durante una sequía de verano.

En su área de estudio, que se extendía 14 millas de este a oeste y ocho millas de norte a sur, el grupo encontró ocho "características de interés" que coincidían con aspectos bien conocidos de la arquitectura maya:pirámides, grandes canchas rectangulares para jugar a la pelota, y calzadas. Cardona presentó los hallazgos en Draper Laboratory, donde él trabaja, y el grupo está en proceso de publicar un artículo en una revista que se centra en el uso de la teledetección para estudiar los sitios del patrimonio cultural.

"Hay mucho más trabajo por hacer, y podría hacerse con mucha más profundidad y detalle, pero este es un primer paso, ", Dijo Robinson." Veremos a dónde nos lleva ahora ".

El grupo espera poder viajar a Guatemala para confirmar sus hallazgos en persona. mediante la realización de estudios utilizando drones aéreos o eventualmente excavando algunos de los sitios.

"Quiero establecer que estos sitios son conocidos, para que puedan estar protegidos, "Dijo Cardona.