La imagen de los neandertales como brutales y culturalmente poco sofisticados ha cambiado en los últimos años:podrían hacer arte rupestre, joyería, complejas herramientas de piedra y puede haber tenido lenguaje y alimentos cocinados. Sí, Eran extremadamente fuertes físicamente, ciertamente más fuertes que la gran mayoría de los humanos que viven hoy. Y si, se extinguieron justo después de que nuestra propia especie entrara en sus territorios (aunque con una pequeña cantidad de mestizaje). Pero ningún hecho significa que fueran lentos o cognitivamente inferiores a los humanos.

En nuestro nuevo estudio, publicado en Reseñas de ciencias cuaternarias , ahora desafiamos otra visión de larga data sobre nuestros primos lejanos:que eran cazadores de persecución adaptados a vivir en los fríos entornos de la tundra.

Una de las razones por las que los investigadores creen que los neandertales solían vivir en un clima frío es que sus restos se han encontrado junto a los de mamíferos de la edad de hielo como los mamuts. rinocerontes lanudos, caballos y renos. Algunos también han argumentado que sus características físicas, particularmente las extremidades cortas, gran cavidad nasal y un gran torso - fueron adaptaciones evolutivas para vivir en el frío.

Queríamos ver si esta idea realmente se sostenía, observando tanto la evidencia fósil como la genética. Comenzamos investigando cuándo y dónde vivían preferentemente los neandertales. Sabemos que esto fue en Europa y partes de Asia desde alrededor de 300, Hace 000 años hasta alrededor de los 40, 000 años atrás, cuando empezaron a extinguirse. Lamentablemente, hay muy pocos fósiles neandertales antiguos, por lo que sabemos muy poco sobre sus vidas hasta alrededor de 130, 000 años atrás, justo antes de que comenzara la última edad de hielo. Por lo tanto, nos centramos en su última ocupación del noroeste de Europa, que fue en general un período durante la Edad de Hielo (60, 000-20, 000 años) cuando el clima fluctuaba mucho.

Al investigar las capas sedimentarias en las que se encontraron sus fósiles, descubrimos restos de animales como roedores y algunos otros pequeños mamíferos. Notablemente, estos animales realmente vivieron en los episodios más cálidos de la última edad de hielo, cuando el ambiente era generalmente más boscoso y menos hospitalario para los mamuts.

Entonces, ¿cómo es que se han encontrado mamuts en los sitios neandertales? Todavía estamos trabajando en los detalles de esto, pero es posible que la ecología fuera tal que los mamuts aún pudieron vivir en este clima más cálido. También es posible que los mamuts y los neandertales no fueran de hecho contemporáneos, pero sus huesos se han mezclado posteriormente.

Poder versus resistencia

La caza en los bosques generalmente implica una necesidad de velocidad y aceleración:en resumen, esprintar. Esto se debe a que cuando te encuentras con una presa, di detrás de los árboles, puede ser muy repentino y debe responder rápidamente. Por el contrario, la carrera de resistencia que caracteriza a los humanos modernos es más útil para la caza de persecución en entornos de pastizales abiertos o tundra. Nuestra teoría del bosque nos llevó a sugerir que los neandertales pueden haber sido adaptados para carreras de velocidad en lugar de carreras de larga distancia.

La idea de que los neandertales pueden haber sido construidos para la velocidad nos dio una nueva forma de interpretar su forma corporal. Entre los atletas de élite modernos, los corredores de larga distancia tienden a ser delgados y tener extremidades largas, mientras que los corredores de corta distancia tienden a ser mucho más musculosos y pueden tener extremidades más cortas en proporción a su tamaño corporal total. Es fácil ver que la estructura neandertal se parece más a los velocistas que a los corredores de larga distancia.

Coincidencia genética

Para explorar más esta idea, analizamos las variantes genéticas que estudios previos habían demostrado estar asociadas con atletas de élite de potencia o de velocidad. Descubrimos que la mayoría de estas variantes genéticas asociadas al poder eran de hecho mucho más comunes en los neandertales que en los humanos de hoy. Así que parece que nuestra teoría derivada del estudio de la ecología neandertal resiste el escrutinio genético provisional.

Es importante señalar que estos resultados se basan en un número relativamente pequeño de neandertales cuyo ADN se ha leído. También se basan en la suposición de que las variantes genéticas asociadas con la potencia y la velocidad en los humanos actúan hoy de la misma manera o de una manera similar en los neandertales. También es posible que los neandertales portaran otras variantes genéticas asociadas con la locomoción, que no están presentes o no se han estudiado en seres humanos vivos. Como con todos los estudios del pasado, hay explicaciones alternativas para los patrones que vemos, pero el enfoque que hemos adoptado indica un camino potencialmente valioso para estudiar la evolución de la familia humana en general.

La imagen emergente de cómo nos diferenciamos de los neandertales ya no es la de los inteligentes frente a los estúpidos, lo sofisticado frente a lo poco sofisticado, lo brutal versus lo refinado, pero en lugar de trotar o correr, de resistencia versus velocidad. Todas las especies están adaptadas de forma única a la ecología en la que viven. Resulta que las diferencias que alguna vez se usaron para clasificar a los neandertales como más primitivos que los humanos modernos, como su constitución, pueden reflejar simplemente adaptaciones a diferentes requisitos de caza. Desafortunadamente para nuestros primos neandertales, y no por ultima vez, la tortuga golpeó a la liebre.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.