Los ríos más grandes del mundo nacen en las regiones montañosas glaciares. Sin embargo, el cambio climático puede provocar la desaparición de muchos glaciares. ¿El agua escaseará?

Hay alrededor de 200, 000 glaciares en todo el mundo. Desempeñan un papel central en el ciclo del agua, particularmente en las latitudes medias y bajas, compensando las fluctuaciones de la escorrentía. Los ríos son vitales de los que dependen miles de millones de personas en todo el mundo, ya sea directa o indirectamente.

¿El agua escaseará en un futuro cercano o lejano si los glaciares se vuelven cada vez más pequeños o desaparecen por completo? Will los Alpes, el Himalaya, las Montañas Rocosas y los Andes continúan actuando como torres de agua? Nos propusimos responder a esta pregunta en un estudio de todas las regiones montañosas de la tierra y las cuencas de drenaje de sus grandes ríos.

Decisivo "pico de agua"

Usamos un modelo de glaciar que describe el desarrollo de los glaciares en todo el mundo y su futura escorrentía hasta finales del siglo XXI. Primero, la buena noticia:las montañas cubiertas de hielo continuarán proporcionando suficiente agua durante todo el año en el futuro. En una fase inicial, el cambio climático hará que aumente la escorrentía, como el agua almacenada como hielo se libera. Sin embargo, si el glaciar se vuelve demasiado pequeño, llegará a un punto de inflexión, lo que llamamos "agua pico".

El punto clave:para planificar adecuadamente la distribución del agua en el futuro, por ejemplo para riego agrícola o energía hidroeléctrica, tenemos que saber si estamos antes o después del "pico de agua". En los Alpes, el punto de inflexión es ahora. En la mayoría de las cuencas hidrográficas de América del Sur, los glaciares ya están proporcionando menos agua. Sin embargo, en Asia y América del Norte, la escorrentía total de los glaciares seguirá aumentando hasta mediados de siglo, y solo entonces comenzará su tendencia a la baja.

¿Notará la gente de las tierras bajas la diferencia?

Los glaciares estabilizan los niveles de los ríos en verano a través de grandes volúmenes de hielo derretido. Nuestros cálculos muestran que para 2100, significativamente más de la mitad del hielo glacial fuera de las regiones polares puede desaparecer, y las consecuencias podrían ser dramáticas:donde una vez una corriente glacial rugiente fluyó durante los meses cálidos, solo un seco, Permanecerá un desierto pedregoso. A finales de siglo, Casi todos los glaciares del mundo proporcionarán significativamente menos agua en los meses de verano que en la actualidad; algunos volúmenes se reducirán en más de dos tercios.

Pero, ¿se notarán estos cambios en las áreas densamente pobladas aguas abajo de los grandes ríos? Particularmente en Asia central, por ejemplo, en las entradas al mar de Aral o al Indo, Estos veranos secos significarán aceptar una fuerte reducción en la disponibilidad de agua, a pesar de que los glaciares actualmente solo cubren proporciones relativamente pequeñas de la cuenca de drenaje.

Lo mismo ocurre con algunos ríos de los Andes, y, en menor medida, en los Alpes. La situación podría volverse precaria en el futuro debido a la creciente frecuencia de las olas de calor. Sin embargo, El derretimiento del hielo solo es importante cerca de los glaciares. En alrededor de dos tercios de los grandes ríos del mundo, la situación no es alarmante. Los glaciares son demasiado pequeños para que su desaparición afecte significativamente la escorrentía continental.

Resolver problemas a nivel regional

Nuestro estudio destaca los "puntos calientes" donde la retirada de los glaciares provocará escasez de agua en el futuro. Muchos problemas podrían resolverse mediante un uso más eficiente y una mejor distribución del agua al nivel de las comunidades afectadas. Países en desarrollo, esto requiere una inversión significativa y una transferencia de experiencia.

El cambio climático es un problema global con consecuencias locales. Si la comunidad internacional logra restringir el aumento de temperatura a un nivel aceptable a través de contribuciones de cada miembro individual, los efectos pueden mitigarse. Muchos glaciares aún se reducirían significativamente incluso con importantes esfuerzos de protección climática, pero las consecuencias para los recursos hídricos serían más moderadas.