Un equipo de investigadores dirigido por científicos del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y la Universidad Nacional de Australia ha realizado un análisis destinado a prevenir la mala interpretación de las correlaciones en estudios transculturales. Los resultados han sido publicados en Ciencia Abierta de la Royal Society . Los investigadores identifican tres fuentes de no independencia en las variables culturales, lo que significa que las variables están correlacionadas pero no son causadas entre sí, y presentan métodos para controlarlas.

Los investigadores esperan obtener información sobre la evolución cultural humana y la diversidad de la cultura humana mediante estudios comparativos. En esencia, este tipo de trabajo busca rasgos culturales o factores ambientales que causan otros rasgos culturales, como el impacto que tiene la estrategia de subsistencia en las creencias religiosas o el impacto que la densidad de los ríos tiene en la diversidad lingüística. Este trabajo se ha hecho mucho más accesible debido a la expansión de grandes bases de datos que catalogan los datos relevantes, y la mejora de la capacidad de programación y computación necesaria para realizar estas comparaciones. Sin embargo, los problemas permanecen, porque muchos de los estudios resultantes hacen interpretaciones sin controlar los factores que pueden hacer que las variables culturales parezcan relacionadas causalmente cuando no lo están.

Un equipo de investigadores dirigido por científicos del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y la Universidad Nacional de Australia ha analizado cómo evitar malinterpretar las correlaciones en los estudios interculturales y ha identificado tres fuentes de no independencia en las variables culturales, lo que significa que el las variables están correlacionadas, pero no son causados ​​por los demás. Las tres fuentes identificadas son:

1. no independencia filogenética, lo que significa que las culturas están relacionadas entre sí y que ambos han heredado un rasgo compartido de una cultura ancestral común, en lugar de desarrollado porque tiene el mismo propósito funcional en ambas culturas
2. autocorrelación espacial, lo que significa que las culturas comparten rasgos porque están geográficamente cerca unas de otras y, por lo tanto, comparten muchos aspectos del mismo entorno e historia.
3. covariación lo que significa que dos rasgos se correlacionan no porque uno cause el otro, sino porque ambos son causados ​​o influenciados por otra variable

Luego, los investigadores establecen pautas para corregir estas fuentes de no independencia y proporcionan un estudio de caso, mirando las conexiones entre la carga de parásitos y varios factores culturales y ambientales. Se ha planteado la hipótesis de que la carga de parásitos tiene impactos directos y dramáticos en una serie de rasgos culturales, incluida la religiosidad, comportamiento sexual, preferencia dentro del grupo y densidad de población. Sin embargo, controlando las tres fuentes de no independencia descritas anteriormente, los autores demuestran que, contrariamente a estudios previos, Los parásitos no tienen más poder explicativo de los rasgos culturales que muchos otros factores ambientales como la biodiversidad, clima y latitud.

Los autores enfatizan que hay dos cuestiones en juego con estas fuentes de no independencia. Una es si dos variables están correlacionadas en primer lugar. La corrección de la no independencia filogenética y la autocorrelación espacial aborda este problema. El segundo es si la correlación entre dos variables es evidencia de una relación causal. La corrección de la covariación soluciona este problema. Esto es importante, porque simplemente encontrar una correlación entre dos variables y luego plantear la hipótesis de un posible mecanismo causal entre ellas no es suficiente para probar la causalidad. "Por ejemplo, la gente ha planteado la hipótesis de que la correlación entre una alta carga de parásitos y un coeficiente intelectual promedio más bajo es causada por los costos metabólicos de la infección que reducen la inversión en el desarrollo cognitivo, "explica Simon Greenhill del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana". Sin embargo, esta hipótesis es muy problemática, dado que el coeficiente intelectual también se correlaciona con la misma fuerza con otras medidas de biodiversidad, como el número de especies de mamíferos. Pero no estamos tentados a proponer una hipótesis para explicar por qué tener muchas especies de mamíferos reduce el coeficiente intelectual promedio de una nación ".

"Nuestros resultados sugieren que debemos ser cautelosos al interpretar estas correlaciones interculturales como un reflejo de conexiones causales, "afirma Greenhill." Es necesario corregir los sesgos estadísticos para evitar ser descarriado al interpretar las asociaciones incidentales como significativas de conexiones causales ".