Los humedales del bosque boreal de Canadá contienen profundos depósitos de suelos ricos en carbono, formada por vegetación descompuesta (turba) que se ha acumulado durante miles de años. Globalmente Las turberas almacenan el doble de carbono que todos los bosques del mundo juntos. La protección de este depósito de carbono es fundamental en la lucha contra el cambio climático.

Pero la asombrosa capacidad de las turberas boreales para almacenar carbono está siendo frenada por la exploración de petróleo y gas.

Nuestro estudio reciente en la revista Comunicaciones de la naturaleza muestra cómo las vastas redes de líneas sísmicas (grandes claros construidos para la exploración de petróleo) aumentan las emisiones de gases de efecto invernadero de las turberas boreales. Solo en Alberta Estas emisiones indocumentadas impulsarían los informes nacionales de Canadá sobre el metano en la categoría de uso de la tierra. el cambio de uso de la tierra y la silvicultura en aproximadamente un ocho por ciento.

Y, lamentablemente, probablemente sea una subestimación.

Petróleo y turberas

Alberta tiene inmensos depósitos de petróleo, incluidas las terceras reservas probadas de petróleo más grandes del mundo. La mayor parte de estos depósitos se encuentran en la parte norte de la provincia:un paisaje que también contiene una gran cantidad de turberas.

Cuando la mayoría de la gente piensa en la industria petrolera del norte de Alberta, imaginan las grandes minas de superficie ubicadas cerca de Fort McMurray. Sin embargo, la mayor parte del petróleo y el gas de la provincia, incluyendo el 97 por ciento del área de arenas petrolíferas, se encuentra en embalses que son demasiado profundos para la minería a cielo abierto.

En gran parte de Alberta, Las empresas petroleras utilizan pozos profundos para acceder al petróleo y al gas. La huella superficial de esta extracción "in situ" es menos intensiva que la minería, pero, como explicamos a continuación, las operaciones crean una densa red de perturbaciones que cubren un área mucho mayor.

Líneas sísmicas

En la búsqueda de depósitos de petróleo subterráneos, las empresas de petróleo y gas construyen líneas sísmicas. Las líneas sísmicas son características lineales, dos metros a 10 metros de ancho, cortar el bosque con excavadoras u otro tipo de maquinaria.

Una vez cortado, Las líneas sísmicas brindan acceso a las cuadrillas de campo para colocar geófonos y otros tipos de equipos de levantamiento para buscar yacimientos de petróleo bajo tierra. Esta forma de exploración se lleva a cabo en Alberta desde la década de 1940.

Se han cortado más de 1,8 millones de kilómetros de líneas sísmicas solo en Alberta, suficiente para dar la vuelta al planeta 45 veces. Esta característica poco conocida es, con mucho, el tipo más común de perturbación industrial en el bosque boreal de Alberta.

Mil cortes

Los impactos ecológicos de las líneas sísmicas en los ecosistemas boreales son sustanciales. Aunque las líneas sísmicas están más estrechamente asociadas con la disminución del caribú de los bosques, Los investigadores han demostrado que influyen en todo, desde las mariposas hasta los osos pardos. En la región del Bajo Athabasca de Alberta, El desarrollo in situ ha cambiado la composición de comunidades enteras de mamíferos, creando ambos ganadores (lobo, coyote y venado cola blanca) y perdedores (caribú, oso negro y zorro).

Comparado con la vida silvestre, el efecto de las líneas sísmicas en el suelo y la dinámica del carbono ha recibido poca atención pública.

En general, las turberas boreales son sumideros netos de carbono, es decir, absorben más carbono de la atmósfera del que liberan. Sin embargo, Los disturbios industriales pueden cambiar el equilibrio. En lugar de acumular materia orgánica, Las turberas alteradas pueden liberar carbono antiguo que se ha estado acumulando en el suelo desde la última edad de hielo. más de 11, Hace 000 años.

Emisiones indocumentadas

Usamos datos del Instituto de Monitoreo de la Biodiversidad de Alberta para identificar más de 345, 000 km de líneas sísmicas que cruzan turberas en Alberta. Esto se traduce en más de 1, 900 kilómetros cuadrados de perturbación:un área casi tres veces el tamaño de todas las minas de superficie de arenas petrolíferas activas en Canadá.

El equipo que corta líneas sísmicas a través de turberas elimina la vegetación y comprime el suelo, creando condiciones de humedad cerca de la superficie. Esto conduce a un aumento de las emisiones de metano:un potente gas de efecto invernadero con 25 veces el potencial de calentamiento del CO ₂ .

Estimamos que las líneas sísmicas aumentan las emisiones de metano en Alberta en 4, 400 a 5, 100 toneladas métricas anuales. Eso es equivalente al CO ₂ emitida por unos 27, 000 vehículos de pasajeros conducidos durante un año.

Esta cantidad es relativamente pequeña en comparación con la 251, 000 toneladas de metano generadas naturalmente por las turberas de Alberta cada año. Sin embargo, estas emisiones inducidas no forman parte de la contabilidad nacional de carbono de Canadá, mandato en virtud del Acuerdo de París. Si se incluye, estas emisiones aumentarían la cantidad de metano reportada para uso de la tierra, cambio de uso de la tierra, y silvicultura para todo Canadá entre un siete y un ocho por ciento.

Una estimación conservadora

Estamos siendo conservadores en nuestras estimaciones aquí, ya que solo contabilizamos el efecto de las líneas sísmicas que hacen que las turberas sean más húmedas. Los suelos en las líneas sísmicas también se calientan, lo que puede aumentar aún más las emisiones de metano.

Además, sospechamos que la longitud real de las líneas sísmicas en Alberta es mucho mayor que los 1,8 millones de km documentados en los registros públicos.

Para investigar este último punto, miramos un 10, 000 kilómetros cuadrados de porción de bosque boreal cerca de Conklin, Alta. Descubrimos que más del 70 por ciento de las estrechas líneas sísmicas cortadas desde mediados de la década de 1990 faltaban en el conjunto de datos públicos. Esto se debe a que estas líneas estrechas son difíciles de detectar en las imágenes de satélite utilizadas para registrar las perturbaciones.

Nuestras estimaciones también excluyen las emisiones de las líneas sísmicas que cruzan turberas en otras partes de Canadá.

Objetivos de restauración

Actualmente no existe una legislación para restaurar líneas sísmicas en Alberta, a pesar de mucha evidencia que sugiere que las líneas sísmicas a menudo no se regeneran por sí solas.

Las compañías petroleras líderes en Alberta son pioneras en nuevos métodos para borrar las líneas sísmicas del paisaje, incluida la preparación del terreno y la plantación de árboles. Sus esfuerzos están motivados principalmente por la estrategia de recuperación del caribú boreal ordenada por la Ley federal de especies en riesgo. Se desconoce en gran medida si estos tratamientos también restauran la dinámica natural del carbono de las turberas.

Nuestro trabajo sale a la luz semanas después de que los investigadores revelaran un nivel de CO más alto de lo informado ₂ niveles sobre las minas superficiales de arenas petrolíferas. Las emisiones de gases de efecto invernadero no documentadas como estas y las que informamos están contribuyendo silenciosamente al cambio climático. Mediante una mejor medición de todas las emisiones, podemos desarrollar estrategias que resulten en una acción climática real.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.