El chocolate puede ser uno de los pequeños placeres de la vida, pero en Ghana, para muchos, es el mismísimo medio de vida. Alrededor de 800, 000 hogares, minifundios de forma eficaz, abrirse camino cultivando cacao, y muchos más están involucrados en las cadenas de suministro que lo llevan a los estantes de nuestros supermercados.

La industria representa una cuarta parte de las ganancias extranjeras de Ghana, pero es vulnerable al cambio climático y la degradación ambiental, y se ha asociado con la deforestación generalizada.

El proyecto ECOLIMITS ha estado investigando el cultivo sostenible del cultivo.

Hacer que el cacao funcione para sus productores a menudo a pequeña escala

"Existe un enorme potencial para expandir la producción de cacao, "dijo la Dra. Rebecca Ashley Asare, Director de Programas e Investigación del Centro de Investigación para la Conservación de la Naturaleza de Ghana, uno de los socios de la colaboración. "La productividad por hectárea puede ser muy baja, por lo que hay una gran conversación sobre cómo mejorar los rendimientos de los agricultores, y así aumentar los ingresos familiares ".

La industria es principalmente a pequeña escala, cultivada en parcelas de unas pocas hectáreas, junto con el aceite de palma y los cultivos alimentarios. Para los hogares de la región cercana a la costa estudiados por el equipo de ECOLIMITS, los frijoles que venden a los comerciantes locales pueden representar entre el 70% y el 90% de sus ingresos.

Como resultado, aumentar los rendimientos puede contribuir en gran medida a aliviar la pobreza. Igualmente, cualquier falla expone a los que están en el límite a la catástrofe.

El efecto de El Niño en un sistema frágil

Poco después de que los equipos hubieran completado su primera encuesta de 108 hogares en el área, el poderoso El Niño de 2015-16 se produjo, subrayando el juego cruzado de ecología y vulnerabilidad que el proyecto pretendía desenredar. Aquellos que tienen la edad suficiente para recordar no recordaron una sequía tan severa desde 1982-83, nuevamente provocada por un cambio climático de El Niño.

'Frágil' fue la palabra utilizada por el miembro del equipo de posgrado, Victoria Maguire-Rajpaul. "La sequía expuso la vulnerabilidad, "ella dijo que concluyó, cuando el equipo realizó su segunda encuesta en 2016 con el apoyo adicional del fondo de impactos de El Niño de NERC. "Botánicamente, el sistema es frágil, y la vida de los agricultores también es frágil ".

Aunque las plantas de cacao saludables tendieron a resistir la estación seca resultante, más profunda y prolongada, los cultivos de subsistencia no lo hicieron. Los hogares más pobres, sin seguro o sin acceso a bancos, fueron llevados a manos de prestamistas que podían cobrar préstamos al 100% de interés. Lo que a veces siguió, los investigadores aprendieron, fue la pérdida de tierras en virtud de los acuerdos de arrendamiento locales.

Mejores rendimientos

Una gestión mejorada podría marcar la diferencia. "No estamos hablando de intensificación, en el sentido de más árboles por hectárea, ", dijo Victoria Maguire-Rajpaul. La expansión tampoco es una opción. Después de décadas de deforestación, Ghana está comprometida con el esquema internacional de conservación REDD +, que recompensa a las partes interesadas por evitar las emisiones de carbono.

Rendimientos promedio (mediana) alrededor de 890 kg por hectárea de frijoles, según Alexandra Morel de la Universidad de Oxford, pero puede ser hasta 3, 000 kg, o tan solo 20 kg por hectárea. En parte, la variación se explica por la dependencia de un hogar del cultivo, pero también son importantes otros factores.

La estrategia del estudio fue analizar las pequeñas propiedades dentro de los 100 metros del bosque de Kakum, y compararlos con esos 500 metros, un kilómetro y 5 kilómetros de su borde. Dondequiera que miraron, el mayor impulsor del rendimiento fue el fertilizante artificial, lo cual puede parecer obvio pero de hecho es profundamente significativo. El gobierno de Ghana ha tenido una política de proporcionar fertilizantes gratuitos a las plantaciones de cacao, pero ha aplicado la política de forma errática. "Solo una aplicación consistente producirá beneficios", Alexandra Morel explica.

El proyecto también encontró una clara tendencia de rendimientos más bajos más lejos del bosque.

Necesidad de árboles

"Los agricultores experimentados comprenden claramente el valor de los árboles nativos, ", dijo Victoria Maguire-Rajpaul." Las plantas de cacao prosperan en la sombra ". Alexandra Morel agrega que los resultados dan a los agricultores un interés en la preservación del bosque en el Parque Nacional Kakum, donde se llevó a cabo el estudio ECOLIMITS.

Los agricultores pueden y hacer, replicar algunos de los beneficios del bosque plantando o reteniendo los árboles nativos altos en sus parcelas, proporcionando sombra muy necesaria a los árboles de cacao. Pero aqui de nuevo Los problemas relacionados con la propiedad pueden ser un desincentivo. La madera encerrada en esos árboles es valiosa, pero no necesariamente pertenecerá a los agricultores que las plantaron. Los intentos de la UE de promover la madera legal pueden incluso haber fracasado. los investigadores sugieren, poniendo los permisos formales fuera del alcance de los pequeños agricultores más pobres.

En sus tres años, ECOLIMITS reveló una maraña de factores ecológicos y sociológicos que deben negociarse para que los beneficios del cultivo del cacao lleguen a las familias más vulnerables. Pero la búsqueda ha sido gratificante. "Ghana es un sueño para trabajar, ", Dijo Alexandra Morel." Formamos asociaciones sólidas con los científicos locales, que fueron muy acogedores y comprometidos. Realmente nos gustaría continuar con el trabajo ".

Solución podrida

Montones de plátano podrido fue una estrategia presentada por los investigadores de ECOLIMITS. Los polinizadores eran escasos, pero los pétalos bien cerrados de la flor del cacao permiten la entrada solo a los insectos más pequeños. mosquitos, cuyo rango es limitado. Descubrieron que era más probable que las flores fueran polinizadas donde tenían abono, que era un rompecabezas.

Aunque ECOLIMITS no fue concebido como un programa experimental, experimento que hicieron, descubrir que una pila de tallos de plátano en descomposición era justo lo que necesitaba para aumentar el suministro de mosquitos. "Después del fertilizante, estos montones de abono resultaron tener el mayor efecto sobre los rendimientos. Fue una sorpresa para nosotros "dijo Alexandra Morel.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Planet Earth en línea, un libre, sitio web que acompaña a la galardonada revista Planet Earth, publicada y financiada por el Natural Environment Research Council (NERC).