Benjamin Johnson inspecciona un afloramiento en el distrito de Panorama junto a lo que alguna vez fue un antiguo respiradero hidrotermal. Crédito:Jana Meixnerova
Kevin Costner, Cómete tu corazón. Una nueva investigación muestra que la Tierra primitiva, hogar de algunas de las primeras formas de vida de nuestro planeta, puede haber sido un "mundo acuático" de la vida real, sin un continente a la vista.
El estudio, que aparece el 2 de marzo en Naturaleza Geociencia , aprovecha una peculiaridad de la química hidrotermal para sugerir que la superficie de la Tierra probablemente estuvo cubierta por un océano global hace 3.200 millones de años. Puede que incluso se pareciera un poco al post-apocalíptico, y sin tierra, futuro imaginado en la infame película Waterworld de Costner.
Los hallazgos del grupo podrían ayudar a los científicos a comprender mejor cómo y dónde surgieron por primera vez los organismos unicelulares en la Tierra. dijo Boswell Wing, coautor de la investigación.
"La historia de la vida en la Tierra rastrea los nichos disponibles, "dijo Wing, profesor asociado en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Colorado Boulder. "Si tienes un mundo acuático, un mundo cubierto por el océano, entonces los nichos secos simplemente no estarán disponibles ".
El estudio también alimenta un debate en curso sobre cómo podría haber sido la Tierra antigua:¿Era el planeta mucho más caliente de lo que es hoy?
"Aparentemente no había forma de avanzar en ese debate, "dijo el autor principal, Benjamin Johnson, quien realizó la investigación durante una posición postdoctoral en el laboratorio de Wing en CU Boulder. "Pensamos que probar algo diferente podría ser una buena idea".
Un lugar loco
Para él y Wing, que algo diferente se centró alrededor de un sitio geológico llamado el distrito Panorama ubicado en las profundidades del interior del noroeste de Australia.
Esta almohada de basalto revestía el lecho marino hace aproximadamente 3.200 millones de años. Crédito:Benjamin Johnson
"Hoy dia, hay estas colinas realmente cubiertas de maleza y onduladas que están atravesadas por lechos de ríos secos, "dijo Johnson, ahora es profesor asistente en la Universidad Estatal de Iowa en Ames. "Es un lugar loco".
También es el lugar de descanso de un trozo de corteza oceánica de 3.200 millones de años que se ha vuelto de lado.
En el lapso de un día en Panorama, puedes caminar a través de lo que solía ser difícil, capa exterior del planeta, todo el camino desde la base de esa corteza hasta los lugares donde el agua una vez burbujeó a través del lecho marino a través de respiraderos hidrotermales.
Los investigadores lo vieron como una oportunidad única para recoger pistas sobre la química del agua del océano de hace miles de millones de años.
"No hay muestras de agua oceánica realmente antigua por ahí, pero tenemos rocas que interactuaron con el agua de mar y recordaron esa interacción, "Dijo Johnson.
El proceso, él explicó, es como analizar los posos de café para recopilar información sobre el agua que lo atraviesa. Para hacer eso, los investigadores analizaron datos de más de 100 muestras de rocas de todo el terreno seco.
Ellos estaban mirando en particular, para dos sabores diferentes, o "isótopos", de oxígeno atrapado en la piedra:un átomo un poco más pesado llamado Oxígeno-18 y uno más ligero llamado Oxígeno-16.
El dúo descubrió que la proporción de esos dos isótopos de oxígeno puede haber sido un poco diferente en el agua de mar hace 3.200 millones de años, con solo una pizca más de átomos de oxígeno 18 de los que se ven hoy.
"Aunque estas diferencias masivas parecen pequeñas, son super sensibles, "Dijo Wing.
Una vista del distrito Panorama mirando hacia abajo desde la parte superior de la antigua corteza oceánica hasta su base. Crédito:Benjamin Johnson
Perdido en el mar
Sensible, resulta, a la presencia de continentes. Wing explicó que las masas de tierra de hoy están cubiertas por suelos ricos en arcilla que absorben de manera desproporcionada isótopos de oxígeno más pesados del agua, como los vacíos minerales para el oxígeno 18.
El equipo teorizó que la explicación más probable para ese exceso de oxígeno-18 en los océanos antiguos era que simplemente no había continentes ricos en suelo alrededor para absorber los isótopos. Eso no significa sin embargo, que no había manchas de tierra seca alrededor.
"No hay nada en lo que hemos hecho que diga que no puedes tener un pequeñín, microcontinentes que sobresalen de los océanos, ", Dijo Wing." Simplemente no creemos que haya una formación de suelos continentales a escala global como la que tenemos hoy ".
Lo que deja una gran pregunta:¿Cuándo empujó la tectónica de placas hacia arriba los trozos de roca que eventualmente se convertirían en los continentes que conocemos y amamos?
Wing y Johnson no están seguros. Pero planean rastrear a otros formaciones rocosas más jóvenes en sitios desde Arizona hasta Sudáfrica para ver si pueden detectar cuándo las masas de tierra rugieron por primera vez en la escena.
"Tratar de llenar ese vacío es realmente importante, "Dijo Johnson.
Por ahora, Es posible que Costner desee comenzar a planificar la precuela.
