Restos esqueléticos que muestran evidencia de lepra del cementerio de Odense St. Jørgen en Dinamarca, que se estableció en 1270 y existió hasta 1560. Crédito:Dorthe Dangvard Pedersen
Una nueva investigación realizada por un equipo internacional de colaboradores ha revelado que había mucha más diversidad en las cepas de lepra que circulaban en la Europa medieval de lo que se pensaba anteriormente. Este descubrimiento, basado en la secuenciación de 10 nuevos genomas antiguos de la bacteria causante de la lepra Mycobacterium leprae, complica supuestos previos sobre el origen y la propagación de la enfermedad, y también incluye el genoma de M. leprae más antiguo secuenciado hasta la fecha, desde aproximadamente 400 d.C.en el Reino Unido.
La lepra es una de las enfermedades más antiguas registradas y más estigmatizadas en la historia de la humanidad. La enfermedad prevaleció en Europa hasta el siglo XVI, y sigue siendo endémica en muchos países, con más de 200, 000 nuevos casos notificados anualmente. La bacteria Mycobacterium leprae es la principal causa de lepra. Investigaciones anteriores sobre la bacteria sugirieron que se agrupa en varias cepas, sólo dos de los cuales estaban presentes en la Europa medieval. El estudio presente, publicado en la revista PLOS Patógenos , tenía como objetivo investigar más a fondo la historia y el origen de M. leprae mediante la búsqueda de pruebas genéticas de un gran número de muestras antiguas de toda Europa.
10 nuevos genomas antiguos de M. leprae que datan de aproximadamente 400-1400 d.C.
El estudio actual examinó aproximadamente 90 individuos con deformaciones esqueléticas que eran características de la lepra, de toda Europa y de períodos de tiempo que van desde aproximadamente el 400 d.C. al 1400 d.C. De estas muestras, Se reconstruyeron completamente 10 nuevos genomas medievales de M. leprae. Estos genomas representan todas las cepas conocidas, incluidas las cepas que en la actualidad se asocian con diferentes lugares del mundo, incluyendo Asia, África y las Américas. Adicionalmente, En este estudio, a menudo se encontraron múltiples cepas en el mismo cementerio, ilustrando la diversidad de las cepas de lepra que circulaban por todo el continente en ese momento.
Restos esqueléticos de Great Chesterford que muestran evidencia de lepra. Este es el caso de lepra más antiguo conocido en el Reino Unido. Crédito:Sarah Inskip
"Encontramos mucha más diversidad genética en la Europa antigua de lo esperado, "explica Johannes Krause, autor principal del estudio y director del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana. "Adicionalmente, encontramos que todas las cepas conocidas de lepra están presentes en la Europa medieval, lo que sugiere que la lepra puede haber estado ya muy extendida en Asia y Europa en la antigüedad o que podría haberse originado en Eurasia occidental ".
El genoma de la lepra más antiguo hasta la fecha
Un genoma de M. leprae reconstruido por el equipo era de Great Chesterford, Inglaterra, y data de entre 415-545 d.C. Este es el mas viejo M. leprae genoma secuenciado hasta la fecha y proviene de uno de los casos de lepra más antiguos conocidos en el Reino Unido. Curiosamente, esta cepa es la misma que se encuentra en las ardillas rojas de hoy en día y apoya la hipótesis de que las ardillas y el comercio de pieles de ardilla fueron un factor en la propagación de la lepra entre los humanos en Europa durante el período medieval.
Verena Schuenemann en el Laboratorio de Paleogenética, Universidad de Tuebingen. Crédito:Johannes Krause
"La dinámica de la transmisión de M. leprae a lo largo de la historia humana no está completamente resuelta. La caracterización y la asociación geográfica de las cepas más ancestrales son cruciales para descifrar el origen exacto de la lepra", afirma la autora principal, Verena Schuenemann, de la Universidad de Zúrich. "Si bien tenemos algunos registros escritos de casos de lepra anteriores a la Era Común, ninguno de estos ha sido confirmado todavía a nivel molecular ".
La abundancia de genomas antiguos en el estudio actual ha dado como resultado una estimación nueva y más antigua de la edad de M. leprae que los estudios anteriores. colocando su edad al menos unos pocos miles de años. "Tener genomas más antiguos en un análisis de datación dará como resultado estimaciones más precisas, "explica Krause." El siguiente paso es buscar casos osteológicos de lepra incluso más antiguos que los disponibles actualmente, utilizando métodos bien establecidos para la identificación de casos potenciales ".
