Una nueva especie de paloma, la paloma de Zelanda, que está relacionado con el dodo extinto, ha sido identificado en el sitio de fósiles de Central Otago cerca de St Bathans en la Isla Sur de Nueva Zelanda por investigadores de Nueva Zelanda y Australia.

Hoy dia, Nueva Zelanda solo tiene dos especies de palomas nativas:la paloma de Nueva Zelanda y la paloma de la isla Chatham, pariente cercana.

En un artículo publicado en Paleontología y Evolución de las Aves investigadores del Museo de Canterbury, Universidad de Flinders, Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa, y UNSW Sydney, describir las nuevas especies de la familia de las palomas y las palomas, Columbidae, que vivió en la Isla Sur hace unos 16-19 millones de años.

La paloma de Zelanda, Deliaphaps zealandiensis, lleva el nombre del continente de Zealandia y se ha identificado a partir de unos pocos huesos fósiles del ala y la cintura pectoral encontrados en St Bathans durante los últimos 16 años.

Uno de los huesos del ala es muy similar a los miembros de un grupo que incluye a la paloma de pico de diente (que se encuentra solo en Samoa), las palomas coronadas de Nueva Guinea, y la paloma de Nicobar (sudeste asiático). Este último es el pariente vivo más cercano del extinto dodo y solitario de las Islas Mascareñas en el Océano Índico.

"Los fósiles recuperados del sitio de St Bathans ahora se cuentan por miles y juntos documentan una época de gran biodiversidad en la historia de Nueva Zelanda, "dice la profesora Sue Hand, miembro del equipo y científica de la UNSW.

"Para muchos de los linajes de aves muy distintivos de Nueva Zelanda, como moa y kiwi, los fósiles de St Bathans proporcionan sus registros de tiempo más antiguos y, a veces, los primeros en profundidad. El descubrimiento de la paloma de Zelanda y sus evidentes vínculos con el dodo son adiciones fascinantes a la imagen en desarrollo de la colección de animales prehistóricos de Nueva Zelanda. " ella dice.

La autora principal del estudio, la Dra. Vanesa De Pietri del Museo de Canterbury, dice:"Basado en los fósiles de St Bathans, creemos que la paloma de Zelanda es parte de este grupo del Indo-Pacífico. Probablemente sea más similar a la paloma de Nicobar y, por lo tanto, es un pariente cercano (o al menos un primo) del famoso dodo.

"La paloma de Zelanda es el primer registro de este grupo que se encuentra en la parte sur de la masa de tierra casi sumergida conocida como Zealandia".

La paloma de Zelanda es la segunda paloma encontrada en el sitio de fósiles de St Bathans. "Hace algunos años describimos la paloma de St Bathans, que creemos es un pariente de las dos palomas nativas vivas de Nueva Zelanda y de la paloma Topknot australiana, "dice el Dr. Paul Scofield del Museo de Canterbury.

"Ahora también hemos encontrado un hueso de la pierna que podemos atribuir a esta especie. Como resultado, ahora podemos confirmar que la paloma de St Bathans también está estrechamente relacionada con las palomas montesas de Indonesia y Melanesia. Fue un vástago temprano dentro de ese grupo en particular. "

El Dr. Trevor Worthy de la Universidad de Flinders agrega:"Hace unos 19 a 16 millones de años, la diversidad de palomas endémicas en Nueva Zelanda incluyó al menos dos linajes coexistentes distintos en la parte sur de Zealandia aprovechando los árboles frutales más diversos disponibles en ese momento.

"Los fósiles de palomas son raros en la fauna de St Bathans y los loros los superan en número en aproximadamente 30 a uno, lo que quizás refleja la abundancia relativa de estas aves arborícolas en la fauna de St Bathans. Muchos loros pequeños forman grandes bandadas, mientras que las palomas suelen vivir solo en pequeños grupos, así que quizás estos rasgos tipificaron a los loros y palomas del Mioceno temprano en Zealandia ".

Alan Tennyson de Te Papa dice:“La desaparición de estas palomas de la fauna de Nueva Zelanda probablemente estuvo relacionada con el marcado enfriamiento climático que tuvo lugar hace entre 14,2 y 13,8 millones de años.

"Hasta entonces, La flora y fauna subtropical de Nueva Zelanda era muy diversa con árboles frutales como los laureles. Esta pérdida de diversidad floral ciertamente tuvo un impacto en las aves que comen frutas y semillas, y puede haber sido responsable de la subsiguiente pérdida de diversidad de palomas en Nueva Zelanda ".