Digital, Las reconstrucciones tridimensionales muestran los cráneos, incluidas las mandíbulas, de la nutria común Lutra lutra de aproximadamente 15 libras (izquierda), y la Siamogale melilutra de aproximadamente 110 libras, una nutria prehistórica gigante con una mordedura sorprendentemente poderosa (derecha). Crédito:Z. Jack Tseng
Un masivo, La nutria del tamaño de un lobo que vivió hace unos 6 millones de años pudo haber sido un depredador dominante en su época. según un nuevo estudio que analiza las mandíbulas del animal.
La investigación proporciona información sobre el nicho ecológico que la criatura de gran tamaño pudo haber llenado en los humedales del suroeste de China. donde vivía. La nutria Siamogale melilutra , pesaba alrededor de 110 libras, más grande que cualquier nutria viva.
"Comenzamos nuestro estudio con la idea de que esta nutria era solo una versión más grande de una nutria marina o una nutria africana sin garras en términos de capacidad masticatoria". que podría comer cosas mucho más grandes. Eso no es lo que encontramos "dice Z. Jack Tseng, Doctor, quien lideró el proyecto. Tseng es profesor asistente de patología y ciencias anatómicas en la Facultad de Medicina y Ciencias Biomédicas Jacobs de la Universidad de Buffalo. e investigador asociado del Museo Americano de Historia Natural y el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.
Cuando los científicos usaron computadoras para simular cómo morder tensaría las mandíbulas de S. melilutra, llegaron a la conclusión de que el animal tenía mandíbulas mucho más firmes de lo esperado. Esta rigidez le habría dado a la nutria un mordisco sorprendentemente fuerte, incluso para su tamaño.
"No lo sabemos con certeza, pero creemos que esta nutria era más un depredador superior que las especies vivas de nutrias, "Dice Tseng." Nuestros hallazgos implican que Siamogale podría aplastar presas mucho más duras y grandes que cualquier nutria viva ".
Las nutrias modernas tienen una dieta variada, con diferentes especies que comen alimentos que van desde plantas y roedores hasta peces, cangrejos y almejas. Según los hallazgos del nuevo estudio, S. melilutra Las mandíbulas habrían sido lo suficientemente fuertes como para aplastar los caparazones de grandes moluscos o los huesos de pájaros y pequeños mamíferos como roedores, aunque se desconoce qué comió exactamente.
El estudio se publicará el 9 de noviembre en Informes científicos . El equipo de investigación incluyó a Denise F. Su del Museo de Historia Natural de Cleveland; Xiaoming Wang del Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles, Museo Americano de Historia Natural, y Academia de Ciencias de China; Stuart C. White de UCLA; y Xueping Ji del Instituto de Arqueología y Reliquias Culturales de Yunnan en China.
Los mapas de calor muestran la ubicación de los puntos débiles (rojo y blanco) en las mandíbulas de varias especies de nutrias en simulaciones de mordeduras. La mandíbula de Siamogale melilutra, la nutria prehistórica gigante, (esquina superior derecha) tiene pocas debilidades. Crédito:Tseng et al., Informes científicos , 2017
¡Imágenes adicionales no disponibles a través de EurekAlert! puede obtenerse contactando a Charlotte Hsu en Relaciones con los Medios de UB en chsu22@buffalo.edu.
Una nutria como ninguna otra
Para comprender mejor S. melilutra , Tseng y sus colegas compararon la criatura prehistórica con sus contrapartes vivientes.
El equipo utilizó tomografías computarizadas (TC) de cráneos para crear 3-D, modelos computarizados que muestran cómo los huesos de la mandíbula de 10 de las 13 especies de nutrias vivas conocidas se doblan bajo la fuerza de las mordeduras. (Se omitió una nutria rara porque los investigadores no pudieron encontrar huesos para escanear, y otros dos fueron excluidos por su similitud con otras especies).
El equipo también hizo un modelo para S. melilutra , utilizando tomografías computarizadas de fósiles como guía. El trabajo incluyó un minucioso, reconstrucción digital del cráneo basada en un fósil triturado.
Una comparación de todas las simulaciones de mandíbulas de nutria reveló una relación lineal entre la rigidez de la mandíbula y el tamaño del animal:las nutrias más pequeñas tenían mandíbulas más resistentes. Pero S. melilutra fue un caso atípico:las mandíbulas modeladas del enorme mamífero eran seis veces más resistentes de lo esperado. Esta fuerza emparejado con el tamaño de la criatura, lo habría convertido en un cazador formidable.
"En la época en que vivía la nutria, el área donde se encontraron sus restos incluía un pantano o un lago poco profundo rodeado de bosque siempre verde o denso bosque, "dijo Su, un paleoecólogo del Museo de Historia Natural de Cleveland y uno de los líderes del Proyecto Shuitangba que descubrió la nutria fósil. "Había una fauna acuática diversa en Shuitangba, incluido el pescado, cangrejo, moluscos tortugas y ranas, así como muchas especies diferentes de aves acuáticas, todo lo cual podría haber sido presa potencial de S. melilutra ".
Representación del artista de Siamogale melilutra , una nutria prehistórica gigante con un mordisco sorprendentemente poderoso. Crédito:Mauricio Anton
En este ambiente húmedo y boscoso, el poder de la mandíbula de la nutria podría haberle dado una ventaja sobre los depredadores que no podían cazar en el agua o aplastar los caparazones de las presas acuáticas.
"Se sabe que los carnívoros desarrollan mandíbulas poderosas, a menudo con el propósito de romper los huesos de sus presas, "dijo Wang, curador del Departamento de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. "En el pantano poco profundo del sur de China, Es posible que una abundancia de grandes almejas haya llevado a estas nutrias gigantes a adquirir sus raros rasgos, incluyendo sus dientes aplastantes y mandíbulas robustas ". Wang, junto con Su, White y Ji, fue miembro del equipo de investigación que informó por primera vez sobre el descubrimiento de los fósiles de la nutria gigante en enero.
Fuerza y dieta de la mandíbula
Además de proporcionar información sobre S. melilutra, el nuevo estudio plantea preguntas generales sobre la relación entre el poder de la mandíbula y la dieta en los animales.
Típicamente, Los científicos esperan encontrar mandíbulas más poderosas en criaturas que comen alimentos más duros. Pero según el nuevo estudio, Estos dos rasgos no coinciden en las nutrias vivas:la fuerza de la mandíbula se correlaciona con el tamaño, independientemente de la elección de comida.
El uso de herramientas puede ayudar a explicar esta discrepancia, permitiendo que algunas nutrias con un mordisco relativamente débil se enfrenten a alimentos duros:"Nutrias marinas, por ejemplo, nadan de espaldas y usan sus cofres como plataforma para triturar su comida con piedras, "Dice Tseng.
Pero el uso de herramientas no puede explicar completamente el patrón que vieron los científicos, y es necesario realizar más investigaciones para comprender la tendencia inesperada.
Por ahora, Tseng cree que todavía es posible sacar algunas conclusiones sobre S. melilutra basándose en su inusual fuerza mandibular. "Creemos que la anatomía significa algo porque no se ajusta al patrón habitual que vemos en otras nutrias, ", dice." Las fuertes mandíbulas sugieren que la nutria primitiva probablemente no tenía la capacidad de usar herramientas, y combinado con el tamaño gigante, probablemente era un depredador superior ".
