Se encontró un esqueleto parcial de una especie de delfín del Oligoceno en Carolina del Sur, según un estudio publicado el 8 de noviembre, 2017 en la revista de acceso abierto MÁS UNO por Robert Boessenecker del College of Charleston, Carolina del Sur, ESTADOS UNIDOS, y Erum Ahmed y Jonathan Geisler del Instituto de Tecnología de Nueva York, Nueva York.

Investigaciones anteriores han arrojado luz sobre la historia evolutiva temprana de las ballenas dentadas, y particularmente los delfines xenorófidos, el primer grupo de delfines ecolocalizadores. Dado que el registro arqueológico de Xenorophidae es muy limitado, Los estudios previos se han centrado en el cráneo o los auriculares de xenorophid delfines.

Los autores del presente estudio informan de cinco nuevos especímenes de delfines xenorófidos de Carolina del Norte y del Sur. Cuatro de los ejemplares pertenecían a la xenorophid Albertocetus meffordorum , y uno contenía un esqueleto parcial que incluía costillas, vértebras y galones, así como parte del cráneo y la mandíbula. Dado que estos especímenes fueron recolectados de formaciones que datan del Oligoceno (33,9 millones a 23 millones de años antes del presente), este hallazgo amplía la historia evolutiva conocida de este grupo.

Los investigadores estudiaron la anatomía interna del Albertocetus cráneo usando datos de tomografía computarizada, revelando que su cerebro era bastante grande, el más grande hasta ahora para una ballena dentada del Oligoceno temprano. La anatomía del cerebro fue más intermedia entre los cetáceos modernos (como los delfines, ballenas marsopas) y animales terrestres con pezuñas uniformes (como cerdos, ciervo, y ovejas). La columna vertebral parcial indica que Albertocetus conservó una forma similar y se movió de manera similar a sus ancestros arqueocetos que vivieron hace 40 a 35 millones de años. Las vértebras de la cola indican que Albertocetus tenía aletas de cola como los delfines modernos, pero no un pedúnculo caudal, una cola angosta que se ve en todas las ballenas y delfines modernos.

Los autores sugieren que los esfuerzos adicionales de recolección en Carolina del Norte y del Sur podrían producir cetáceos adicionales que son contemporáneos a los especímenes descritos en este estudio. y continuaría reconstruyendo la historia evolutiva de esta especie.

El autor principal, Robert Boessenecker, dice:"Fósiles como estos nuevos especímenes de Albertocetus son ventanas críticas a la evolución más temprana de las ballenas modernas, y arrojar luz sobre la división entre las ballenas barbadas y las ballenas ecolocalizadoras hace unos 30-35 millones de años ".