Los recientes incendios forestales masivos en Australia han matado a más de 30 personas y se estima que mil millones de animales. y quemado 2, 500 viviendas y millones de acres. Y se espera que el número de víctimas humanas aumente incluso después de que se apaguen las llamas. Según la científica de Harvard Loretta Mickley, investigador senior en química atmosférica en la Escuela de Ingeniería John A. Paulson de Harvard (SEAS), La exposición prolongada al aire lleno de humo que se cierne sobre gran parte del país podría provocar muchas muertes prematuras en Australia. En 2015, Mickley y un equipo de expertos estimaron que el aire contaminado por grandes incendios forestales en Indonesia había causado más de 100, 000 muertes prematuras en esa región. "La calidad del aire en una gran área de Australia ha sido muy mala durante un período prolongado de tiempo, y los efectos netos sobre la salud podrían durar de varios meses a un año, "dijo Mickley, quien habló con la Gazette sobre su investigación.

GAZETTE:¿Cuáles son los efectos a corto plazo frente a los efectos a largo plazo de la exposición a este tipo de humo?

MICKLEY:Vemos efectos agudos en la salud de los incendios. Por ejemplo, alguien puede tener un ataque de asma debido a los altos niveles de humo en su vecindario, o podríamos ver un aumento en las admisiones hospitalarias por problemas pulmonares o afecciones similares. Pero lo que la gente no siempre se da cuenta es que las partículas del humo pueden afectar afecciones crónicas como enfermedades cardíacas o pulmonares. y la idea actual es que los efectos sobre la salud a largo plazo pueden ser bastante graves durante un período de un año o incluso más. Por lo tanto, es posible que alguien sufra un derrame cerebral el próximo mes de junio en esa región y no se dé cuenta de que se remonta a la exposición al humo. Creo que ese efecto no se ha informado ampliamente con los incendios en Australia.

GAZETTE:¿Puede hablar sobre los hallazgos de su trabajo anterior sobre incendios y resultados de salud y si podrían aplicarse aquí?

MICKLEY:Hace unos años hicimos un gran proyecto en el que participaron investigadores de SEAS [la Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas], el [Harvard T.H. Chan] Escuela de Salud Pública, el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias, y expertos en incendios de la Universidad de Columbia. Nuestro equipo, dirigido por el científico investigador principal de Harvard, Sam Myers, quería saber sobre los incendios en Asia Ecuatorial, principalmente en Indonesia, donde tienen episodios periódicos de humo fuerte que duran semanas. En esa parte del mundo muchos incendios se inician deliberadamente para despejar los bosques tropicales con el fin de plantar palma aceitera u otros árboles que son valiosos en el mercado. Los agricultores también utilizan el fuego para reducir las plagas y limpiar los escombros en los campos agrícolas. En años muy secos, que vienen periódicamente, estos incendios pueden salirse de control; ellos escapan, y el humo puede permanecer en un área amplia durante semanas. Y 2015 fue particularmente malo con humo muy denso comparable, Yo diría, a lo que al menos algunas áreas del sur de Australia están experimentando ahora. Nuestro equipo determinó que el humo que experimentaron las personas en Asia Ecuatorial en 2015 condujo a 100, 000 muertes prematuras, y la mayoría de esas muertes ocurrieron durante un año después de los incendios.

GAZETTE:¿Hubo una condición o enfermedad principal que contribuyó a esas muertes?

MICKLEY:Para nuestro estudio nos basamos en conocidos, relaciones bien establecidas entre el material particulado y los resultados de salud que las personas han desarrollado a lo largo de los años a través del monitoreo a largo plazo. Las principales enfermedades relacionadas con la contaminación por partículas son las enfermedades cardiovasculares como los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares. seguido de enfermedad pulmonar, y, en los niños, neumonía. A primera vista, Parece que los niveles de contaminación experimentados por algunos australianos debido a los recientes incendios pueden estar a la par con lo que vimos en algunas áreas de Asia Ecuatorial en 2015. Aún no hemos realizado ningún análisis cuantitativo, aunque. Y Australia está mucho menos densamente poblada que Asia Ecuatorial, por lo que esperaríamos menos muertes.

GAZETTE:En su investigación, ¿Descubrió que hubo un período de tiempo particular que alguien tuvo que estar expuesto a este tipo de aire pobre para sufrir los efectos a largo plazo en la salud?

MICKLEY:Cuanto más tiempo estés expuesto, es más probable que tenga un impacto en la salud. En Asia Ecuatorial, el humo duró semanas. En nuestro estudio, promediamos la exposición durante el año para determinar los impactos en la salud durante el año siguiente.

GAZETTE:¿Cuánto tiempo tarda el aire en despejarse de este tipo de eventos?

MICKLEY:Esa es una buena pregunta. Para gran parte del mundo la calidad del aire vuelve en unos días a las condiciones normales porque el viento se lleva las plumas, y el fuego está muerto. Sin embargo, si hay turba en el suelo, que a menudo ves en los bosques tropicales, que la turba puede arder durante semanas. Entonces, en estas áreas, los incendios no solo necesitan ser controlados, pero realmente extinguido. Luego, el humo se apagará bastante rápido.

GAZETTE:¿Crees que estos incendios en Australia presagian los tipos de incendios que podríamos ver en este país en el futuro?

MICKLEY:Sí, Hago. Si miras la historia, Australia y otras áreas como el oeste de los EE. UU. Han pasado por grandes cambios climáticos en el pasado, quizás hace 500 o varios miles de años. Son lo que llamaremos variaciones naturales del clima, a veces acompañadas de sequías muy severas. Recientemente estuve mirando registros de carbón vegetal en sedimentos de lagos, que se obtienen al sacar núcleos de tierra del fondo de un lago. Estos registros brindan una idea de cuándo ocurrieron los incendios porque puede ver capas de carbón que indican que hubo un incendio regional en ese momento. En el sedimento del lago de Tasmania, un estado insular frente a la costa sur de Australia, parece que se ha producido una tremenda actividad de incendios periódicamente durante los últimos 2, 400 años. Pero los autores del artículo que examinan estos registros enfatizan que solo porque la actividad intensa del fuego surge de forma natural de vez en cuando, El cambio climático causado por el hombre también podría traer de vuelta algunas de estas mismas condiciones experimentadas en el pasado. Pero esta vez puede que no haya vuelta a las condiciones normales, al menos no por mucho tiempo. Es decir, a medida que bombeamos más dióxido de carbono al aire, y suben las temperaturas, algunas regiones, particularmente Australia, se espera que se sequen mucho más, y estas condiciones climáticas probablemente persistirán. El dióxido de carbono dura mucho tiempo en la atmósfera:siglos, para que las cosas no se vean bien. El aumento de temperatura por sí solo evapora la humedad de los suelos. Combina eso con una sequía, y tienes condiciones aún más secas. Esta sequedad convierte a la vegetación en un combustible que puede alimentar muy bien los incendios, como hemos visto.

Esta historia se publica por cortesía de Harvard Gazette, Periódico oficial de la Universidad de Harvard. Para noticias universitarias adicionales, visite Harvard.edu.