Aproximadamente 415, 000 acres, El incendio del complejo Mendocino en el norte de California es ahora el incendio forestal más grande registrado en el estado, superando el récord de Thomas Fire de los condados de Santa Bárbara y Ventura, que ocurrió menos de un año antes. Aproximadamente otras 10 conflagraciones a gran escala amenazan al estado. Y California aún no está en el apogeo de su temporada de incendios forestales.

La tendencia de intensidad creciente y extrema de los incendios forestales recientes ha desencadenado una nueva investigación por parte de científicos de la Escuela de Ciencias y Gestión Ambiental Bren de UC Santa Bárbara y en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica. Su pregunta:¿Cómo es que uno de nuestros patrones climáticos más importantes, El Niño / Oscilación del Sur (ENSO), se ve afectado por el calentamiento de la Tierra y cómo, Sucesivamente, ¿Ese patrón está afectando la probabilidad y la intensidad de futuros incendios forestales? Sus hallazgos podrían tener implicaciones en el uso de la tierra y en las estrategias de prevención y lucha contra incendios forestales en las interfaces urbanas / silvestres.

Su estudio, "La influencia cambiante de ENSO en la temperatura, Precipitación e incendios forestales en un clima cálido, "ha sido publicado en la revista American Geophysical Union Cartas de investigación geofísica .

"Este documento realmente dice que en lugares propensos a incendios como California y Australia, Podemos esperar que los eventos futuros de El Niño y La Niña tengan un mayor impacto en el riesgo de incendio en un año determinado, "dijo Samantha Stevenson, miembro de la facultad de Bren School y coautor del artículo. "Eso se debe a que la sensibilidad de la temperatura de la tierra y la precipitación a los cambios en la temperatura del Océano Pacífico tropical está aumentando debido al cambio climático".

Como muchos eventos climáticos, que tienen lugar en escalas de tiempo prolongadas, rastrear los efectos dominó de un patrón climático puede ser difícil, dados los muchos procesos individuales que pueden afectar el resultado. ENSO, el nombre colectivo del patrón climático de El Niño que calienta los océanos y su patrón complementario de La Niña que enfría los océanos, tiene teleconexiones particularmente complejas y extremas. Impulsa la sequía en algunos lugares y promueve la vegetación fértil en otros. Las fuentes de alimentos pueden disminuir en algunas regiones, mientras que en otros se pueden construir suministros de agua dulce. En el proceso, poblaciones humanas y sus soportes, como la producción agrícola, el uso de energía y la prevención de incendios se ven afectados.

Los investigadores utilizaron grandes conjuntos de simulaciones climáticas en "conjuntos", Proyectar el clima futuro bajo un escenario climático de negocios como siempre, asumiendo que no se realizan grandes esfuerzos para combatir el cambio climático. Luego examinaron los cambios en la sensibilidad del clima regional a las anomalías de la temperatura de la superficie del mar relacionadas con ENOS entre el período histórico y finales del siglo XXI. Además de observar los cambios en los patrones de temperatura y lluvia impulsados ​​por ENSO, uno de los modelos climáticos (el Modelo del Sistema Terrestre Comunitario, o CESM) incluye un esquema de incendios forestales que simula el riesgo de actividad de incendios en función de factores como la humedad del suelo, carga de combustible y relaciones estadísticas aplicadas entre la duración de la temporada de incendios y el área quemada para simular la actividad del fuego. Todas las cantidades que examinaron los investigadores mostraron un aumento en los efectos futuros de los eventos de El Niño y La Niña; en otras palabras, podemos esperar un mayor "beneficio por su inversión" impulsado por ENSO en el futuro.

"Por lo general, lo que sucede durante un evento de El Niño o La Niña es que se producen cambios en los patrones de circulación atmosférica, "Stevenson explicó. Estos cambios en los patrones de circulación atmosférica, que se originan en el océano a medida que aumentan o disminuyen las temperaturas de la superficie del mar, a su vez, puede provocar cambios en cosas como los patrones del viento, Cubierto de nubes, temperatura atmosférica y precipitación, que luego afectan las condiciones en la tierra. Según los investigadores, estos impactos se intensificarán en el futuro a medida que la Tierra se caliente.

"El futuro ENSO está teniendo un mayor impacto en la superficie terrestre ya que la Tierra se está calentando, y es más fácil que la tierra se caliente que el océano en general, porque tiene una menor capacidad calorífica, por lo que la tierra va a evaporar más humedad, "Dijo Stevenson. Agregue un evento de El Niño además de eso, ella añadió, y aumentará el nivel de evaporación. Con suelos y combustibles más secos, la probabilidad y la intensidad de los incendios forestales también aumentarán.

Los científicos del clima aún no están seguros de qué tan fuertes serán los eventos de El Niño y La Niña en el futuro, Stevenson enfatizó, pero en lo que sí están de acuerdo es en que los eventos de una determinada magnitud causarán impactos mayores en los riesgos de incendios forestales a medida que la Tierra se calienta, empeoramiento de incendios en áreas que ya los experimentan, y creando condiciones para ellos donde actualmente no representan un gran riesgo. Encontrar estas piezas del rompecabezas será fundamental para futuros estudios y estrategias de lucha contra incendios forestales. ella dijo.

"Para mí, esto realmente resalta la importancia de que las proyecciones futuras de los impactos y las magnitudes de El Niño sean correctas, "Dijo Stevenson.