Un nuevo análisis muestra que los sistemas sépticos en los Estados Unidos descargan de forma rutinaria productos farmacéuticos, productos químicos de consumo, y otros productos químicos potencialmente peligrosos en el medio ambiente. El estudio, publicado el 15 de junio en la revista Ciencia y tecnología ambiental , es la evaluación más completa hasta la fecha de los sistemas sépticos como fuentes importantes de contaminantes emergentes, planteando problemas de salud ya que muchos de estos productos químicos, una vez dado de alta, terminan en aguas subterráneas y suministros de agua potable.

Conocidos como contaminantes de preocupación emergente (CEC), Estos tipos de contaminantes se detectan con frecuencia en los ríos de EE. UU., lagos y suministros de agua potable. Sin embargo, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. no los regula actualmente en el agua potable. Muchos contaminantes emergentes son disruptores hormonales. Su presencia en el medio ambiente se ha asociado con la feminización de los peces machos y la reducción de la fertilidad en otros animales salvajes. Y los estudios en humanos han relacionado algunas CEC con la enfermedad de la tiroides, trastornos del desarrollo, disminución de la fertilidad, e incluso cáncer.

"Estos son productos químicos que se encuentran en los productos que usamos todos los días, y finalmente se dirigen por el desagüe, "dice Laurel Schaider, químico ambiental del Silent Spring Institute y autor principal del estudio. "Lo que es preocupante es que estamos potencialmente re-expuestos a estos químicos como mezclas a través de nuestra agua potable y no tenemos idea de cuáles son los efectos en la salud de esas exposiciones".

Aproximadamente el 20 por ciento de los hogares estadounidenses dependen de sistemas sépticos para procesar sus aguas residuales. En algunas partes del país, el número es mucho mayor. En Cape Cod, Massachusetts, por ejemplo, El 85 por ciento de los residentes dependen de sistemas sépticos. Aunque los sistemas sépticos son fuentes conocidas de contaminación por nutrientes y se han asociado con brotes de enfermedades, Sigue habiendo preguntas sobre la medida en que contribuyen con los contaminantes emergentes al medio ambiente.

Para evaluar la efectividad de los sistemas sépticos para eliminar contaminantes, Schaider y sus colegas llevaron a cabo un metanálisis de 20 estudios diferentes sobre sistemas sépticos, crear el conjunto de datos más completo sobre contaminantes emergentes que comúnmente se descargan al medio ambiente. Los investigadores identificaron 45 contaminantes en total. Estos incluyen productos farmacéuticos, ingredientes de productos de cuidado personal, productos químicos en productos de limpieza, retardantes de llama, hormonas (tanto naturales como sintéticas), y otras sustancias comunes como la cafeína.

En el análisis, Schaider descubrió que los sistemas sépticos hacen un trabajo decente al eliminar sustancias químicas como el acetaminofén, cafeína, y alquifenoles, un grupo común de ingredientes que se utilizan en los productos de limpieza. Sin embargo, son mucho menos efectivos para eliminar otros contaminantes. Los productos químicos que tienden a filtrarse incluyen TCEP, un retardante de llama cancerígeno, un medicamento contra la epilepsia llamado carbamazepina, y el antibiótico sulfametoxazol.

"En áreas de alta densidad donde hay una gran cantidad de hogares con sus propios sistemas sépticos, Estos sistemas son probablemente la fuente principal de contaminantes emergentes en el agua subterránea. "dice Schaider. Eso se vuelve especialmente problemático, ella dice, cuando estos residentes también dependen de privados, pozos de agua subterránea poco profundos para su agua potable, como suele ser el caso en estados como Massachusetts, Delaware, Florida, Maryland, New Jersey, y Nueva York.

El estudio también comparó las aguas residuales tratadas de los sistemas sépticos convencionales con las de las plantas de tratamiento de aguas residuales centralizadas y encontró niveles similares de contaminantes. Esto sugiere que el cambio de sistemas sépticos a un sistema de alcantarillado centralizado puede no abordar por completo los problemas de los contaminantes emergentes que ingresan al medio ambiente.

Según Schaider, La mejor manera de proteger la calidad del agua potable es mantener los sistemas sépticos alejados de las áreas que abastecen a los pozos de agua potable locales. "También es importante que las personas sigan las pautas para el mantenimiento de sus sistemas sépticos para asegurarse de que estén en buen estado de funcionamiento, ", dice." Y evitar los productos domésticos con ingredientes dañinos al cambiar a alternativas más seguras puede marcar una diferencia real ".