Durante más de 15 años, el gobierno chino ha invertido miles de millones de dólares para limpiar su mortal contaminación del aire, centrándose intensamente en reducir las emisiones de dióxido de azufre de las centrales eléctricas de carbón.

Estos esfuerzos han logrado reducir las emisiones de dióxido de azufre, pero los eventos de contaminación extrema siguen ocurriendo regularmente durante el invierno y los expertos estiman que más de 1 millón de personas mueren al año en China a causa de la contaminación del aire por partículas.

Una nueva investigación de Harvard puede explicar por qué. Muestra que una clave para reducir la contaminación atmosférica extrema durante el invierno puede ser reducir las emisiones de formaldehído en lugar de dióxido de azufre.

La investigación se publica en Cartas de investigación geofísica .

"Demostramos que las políticas destinadas a reducir las emisiones de formaldehído pueden ser mucho más efectivas para reducir la neblina extrema durante el invierno que las políticas destinadas a reducir solo el dióxido de azufre". "dijo Jonathan M. Moch, estudiante de posgrado en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas (SEAS) de Harvard John A. Paulson y primer autor del artículo. "Nuestra investigación apunta hacia formas que pueden limpiar más rápidamente la contaminación del aire. Podría ayudar a salvar millones de vidas y orientar miles de millones de dólares de inversión en la reducción de la contaminación del aire".

Moch también está afiliado al Departamento de Ciencias Planetarias y Terrestres de Harvard.

Esta investigación fue una colaboración entre la Universidad de Harvard, Universidad de Tsinghua, y el Instituto de Tecnología de Harbin.

Mediciones en Beijing de días con una contaminación del aire especialmente alta por partículas, conocido como PM2.5, han mostrado una gran mejora en los compuestos de azufre, que se han interpretado típicamente como sulfato. Basado en estas medidas, el gobierno chino se ha centrado en reducir el dióxido de azufre (SO ₂ ), la fuente de sulfato, como medio para reducir la contaminación del aire. Como resultado de estos esfuerzos, ASI QUE ₂ sobre el este de China ha disminuido significativamente desde 2005. El problema es que La contaminación del aire por partículas no ha seguido el mismo camino.

Moch colaboró ​​con la estudiante graduada de SEAS Eleni Dovrou y Frank Keutsch, Profesor Stonington de Ingeniería y Ciencias Atmosféricas y Profesor de Química y Biología Química. Descubrieron que los instrumentos utilizados para analizar las partículas de neblina pueden malinterpretar fácilmente los compuestos de azufre como sulfato cuando lo son, De hecho, una molécula llamada hidroximetanosulfonato (HMS). El HMS está formado por la reacción de SO ₂ con formaldehído en nubes o gotitas de niebla.

Usando una simulación por computadora, los investigadores demostraron que las moléculas de HMS pueden constituir una gran parte de los compuestos de azufre observados en PM2.5 en la neblina invernal, lo que ayudaría a explicar la persistencia de eventos extremos de contaminación atmosférica a pesar de la reducción de SO ₂ .

"Al incluir esta química que se pasa por alto en los modelos de calidad del aire, Podemos explicar por qué el número de días de invierno extremadamente contaminados en Beijing no mejoró entre 2013 y enero de 2017 a pesar del gran éxito en la reducción del dióxido de azufre. ", dijo Moch." El mecanismo de azufre-formaldehído también puede explicar por qué las políticas parecieron reducir repentinamente la contaminación extrema el invierno pasado. Durante ese invierno, restricciones significativas sobre SO ₂ las emisiones llevaron las concentraciones por debajo de los niveles de formaldehído por primera vez, y lo hizo ₂ el factor limitante para la producción de HMS ".

Las principales fuentes de emisiones de formaldehído en el este de China son los vehículos y las principales instalaciones industriales, como las refinerías químicas y de petróleo. Los investigadores recomiendan que los formuladores de políticas centren sus esfuerzos en reducir las emisiones de estas fuentes para reducir la neblina extrema en el área de Beijing.

Próximo, el equipo tiene como objetivo medir y cuantificar directamente el HMS en la neblina de Beijing utilizando sistemas de observación modificados. El equipo también implementará la química de azufre-formaldehído dentro de un modelo de química atmosférica para cuantificar la importancia potencial de la química de azufre-formaldehído que crea HMS en toda China.

"Nuestro trabajo sugiere un papel clave para esta vía química que se pasa por alto durante los episodios de contaminación extrema en Beijing, "dijo Loretta J. Mickley, Investigador Senior en SEAS.