Los científicos de la conservación han utilizado capas de datos sobre la biodiversidad, clima, transporte y rendimiento de los cultivos para construir un sistema de mapeo codificado por colores que muestre dónde deberían ir los nuevos proyectos de construcción de carreteras para ser más beneficiosos para la producción de alimentos y, al mismo tiempo, ser menos destructivos para el medio ambiente.

La esperanza es que esta estrategia de "compensación" pueda orientar a los gobiernos, inversores y desarrolladores para centrarse en las expansiones de carreteras que marcan la mayor diferencia para las áreas agrícolas actuales, en lugar de proyectos que amenacen con abrir importantes hábitats naturales para la conversión en tierras de cultivo.

Como prueba de concepto, Los científicos aplicaron su técnica a una subregión específica:el Gran Mekong en el sudeste asiático, una de las partes biológicamente más importantes del planeta. y un lugar que ha perdido casi un tercio de su bosque tropical desde la década de 1970.

Encontraron una serie de propuestas de carreteras actuales en Vietnam, Laos, Myanmar y Camboya tienen potencial para la conversión masiva de hábitats con pocos beneficios para las poblaciones y la seguridad alimentaria. También encontraron áreas donde las nuevas carreteras podrían aumentar la producción de alimentos y la conectividad con un costo ambiental limitado.

Investigadores de la Universidad de Cambridge, REINO UNIDO, el Instituto de Botánica de Kunming y el Centro Agroforestal Mundial en China dicen que su estudio, publicado hoy en PLOS Biología , es un intento de explorar un "enfoque más conciliador" con la esperanza de iniciar un mayor diálogo entre los desarrolladores y los expertos en conservación.

Hacen un llamado a organizaciones como el Banco Asiático de Inversión en Infraestructura y el Banco Asiático de Desarrollo para que utilicen dichos análisis al considerar la inversión en futuros proyectos de expansión de carreteras en la región del Mekong, un área que está experimentando un rápido desarrollo.

"Se estima que para 2050 construiremos 25 millones de kilómetros de nuevos carriles viales, la mayoría de los cuales estarán en el mundo en desarrollo, "dice Andrew Balmford, Profesor de Ciencias de la Conservación en Cambridge.

"Los conservacionistas pueden parecer que se oponen a casi todas las nuevas infraestructuras, mientras que los desarrolladores y sus patrocinadores financieros a menudo son bastante mudos sobre el impacto ambiental de sus propuestas. Esto puede provocar una falla en la comunicación ".

"La región del Mekong alberga algunos de los bosques tropicales más valiosos del mundo. También es una región en la que se construirán muchas carreteras, y es poco probable que la oposición generalizada de la comunidad conservacionista detenga esto, "dice el profesor Jianchu Xu del Instituto de Botánica Kunming en China, así como coordinador regional del Centro Agroforestal Mundial, Oficina Regional de Asia Central y Oriental.

"Estudios como el nuestro ayudan a identificar los proyectos a los que deberíamos oponernos más fuerte, al mismo tiempo que muestra de manera transparente las razones y proporciona alternativas donde los costos ambientales son menores y los beneficios de desarrollo son mayores.

"Los conservacionistas deben ser voces activas en el desarrollo de infraestructura, y creo que estos enfoques tienen el potencial de cambiar el tono de la conversación ".

El Gran Mekong abarca Vietnam, Laos, Camboya, Tailandia Myanmar y la provincia china de Yunnan. Es el hogar de alrededor de 20, 000 especies de plantas, 2000 tipos de vertebrados terrestres y 850 especies de peces de agua dulce. Gran parte de esta biodiversidad no se encuentra en ningún otro lugar del planeta.

El saola, por ejemplo, es un mamífero parecido a un pequeño antílope que solo se descubrió en 1992, y es tan raro que se le conoce como el "unicornio asiático". Los vastos bosques de la región también actúan como 'sumideros' críticos de carbono, absorbiendo gases de efecto invernadero.

El Gran Mekong también alberga a más de 320 millones de personas, y la pérdida de hábitat se ha acelerado. Entre 1973 y 2009, se estima que el 31% del bosque natural de la región desapareció. Junto a esto, existe una pobreza generalizada; la inseguridad alimentaria y la malnutrición siguen siendo importantes desafíos.

Los investigadores crearon el nuevo marco para la planificación de carreteras en el Mekong mediante el análisis de varias fuentes de datos:incluidas las brechas de rendimiento de los cultivos en la región, tiempos de viaje entre núcleos de población, mapas de distribución para aves y mamíferos, y reservas de carbono de la biomasa en el suelo y la vegetación.

Al combinar estos datos en capas compuestas, el equipo pudo mapearlos en la región y reducir los resultados a una escala de color simple de verde a púrpura que compara los beneficios de la producción de alimentos con los costos ambientales.

En áreas como el delta Ayeyarwady de Myanmar, las nuevas carreteras podrían impulsar sustancialmente la producción de alimentos a través de mejores enlaces de transporte para llevar los productos al mercado, reducir los residuos y aumentar el acceso a nuevas tecnologías. Esto tendría un costo ambiental relativamente limitado, ya que gran parte del área se ha convertido a la agricultura, sin embargo, los rendimientos de los cultivos siguen siendo bajos.

Sin embargo, Los investigadores advierten que los proyectos planificados en otras áreas con bosques extensos, como en el norte de Laos y el oeste de Yunnan en China, podría devastar ecosistemas vitales con poca ganancia para la producción de alimentos.

"Si se implementan nuevas carreteras de manera estratégica, y apuntar deliberadamente a áreas ya despejadas con mala conectividad de transporte, esto podría atraer el crecimiento agrícola que de otro modo podría extenderse a otros lugares, "dice el profesor Xu.

Para Balmford, este es quizás el meollo del argumento, y algo sobre lo que ha hablado durante mucho tiempo:"Al aumentar el rendimiento de los cultivos de las redes agrícolas actuales, Existe la esperanza de que se puedan satisfacer las necesidades alimentarias al tiempo que se frena la expansión de la agricultura y se evitan así los hábitats naturales de la destrucción. La ubicación de la infraestructura, y carreteras en particular, jugará un papel importante en esto ".

Sin embargo, los investigadores advierten que la canalización de las carreteras hacia menos Las áreas más gratificantes tendrán que ir de la mano con el fortalecimiento de la protección de hábitats de importancia mundial, como los bosques restantes del Mekong.