El litoral total de los lagos del mundo es más de cuatro veces más largo que el litoral oceánico global. Y si toda el agua de esos lagos se extendiera sobre la masa terrestre de la Tierra, formaría una capa de unos cuatro pies (1,3 metros) de profundidad.

Esos son solo dos de los hallazgos generales que emergen de la base de datos global de lagos más completa hasta la fecha. compilado por geógrafos de la Universidad McGill. Su investigación, publicado en Comunicaciones de la naturaleza , promete ayudar a los científicos a comprender mejor el importante papel de los lagos en los complejos sistemas ambientales de la Tierra, desde el ciclo hidrológico y los patrones climáticos, al transporte, distribución o almacenamiento de contaminantes y nutrientes a través del paisaje.

"Los lagos están cambiando, en un mundo cambiante, "dice el autor principal Bernhard Lehner, profesor asociado en el Departamento de Geografía de McGill. "Algunos están desapareciendo porque hay menos agua para mantenerlos llenos, otros se crean o crecen en regiones donde hay más precipitaciones. Por lo tanto, necesitamos un buen inventario del estado actual de los lagos para comprender y monitorear sus cambios y los efectos que esto puede tener para nuestro medio ambiente global ".

Llenar las lagunas de datos

Si bien hay muchas mediciones para lagos en algunas regiones del mundo, Se han mantenido lagunas importantes en los datos mundiales. En principio, la superficie o la longitud de la costa de un lago se puede medir directamente en mapas o imágenes de satélite, por ejemplo, pero es mucho más difícil y lento estimar la cantidad de agua almacenada debajo de la superficie de un lago.

Una teoría intuitiva ha sostenido durante mucho tiempo que los lagos en regiones montañosas o montañosas deberían tender a ser más profundos que los de paisajes planos. Pero hasta hace poco No fue fácil determinar una relación clara entre el grado de desnivel y la profundidad de un lago.

Aprovechando las últimas mejoras en datos satelitales que brindan mediciones precisas de la elevación de la superficie terrestre, los investigadores de McGill relacionaron las pendientes encontradas alrededor de los lagos con miles de registros de profundidad de lago existentes. (Los lagos en entornos montañosos tienden a ser más profundos). Luego utilizaron modelos de computadora para extender esos cálculos a todos los lagos no medidos en la Tierra. Basado en esto, calcularon el volumen de agua almacenada en más de 1,4 millones de lagos de más de 10 hectáreas, o aproximadamente 14 campos de fútbol. El gran total:más de 180, 000 kilómetros cúbicos.

Debajo de la superficie

Los investigadores también calcularon cuánto tiempo el agua normalmente "reside" en cada uno de los lagos, la cantidad de tiempo desde el momento en que entra en un lago hasta que sale. En promedio para todos los lagos, el tiempo de residencia fue de unos cinco años. Pero hay muchos con tiempos mucho más cortos; y, en el otro extremo, más de 3, 000 lagos tienen tiempos de residencia estimados en 100 años o más.

Hay más de siete millones de kilómetros de costas lacustres totales en la Tierra, estiman los investigadores. Eso es aproximadamente 10 veces la distancia a la luna y viceversa. "Cuando piensas en todos los procesos que tienen lugar en la interfaz de los lagos y sus paisajes, desde proporcionar hábitat para especies acuáticas o anfibias hasta contribuciones a las emisiones de gases de efecto invernadero, subraya la importancia de los lagos en los ecosistemas de la Tierra, "señala Mathis Messager, el primer autor del estudio, que trabajó en el proyecto como estudiante de pregrado en el laboratorio de Lehner.

El legado glacial de Canadá

Los lagos se forman y llenan constantemente a lo largo de escalas de tiempo a través de procesos ambientales geológicos y naturales, por lo que la distribución de los lagos en la Tierra hoy representa una instantánea de un patrón en constante cambio. Los 10 lagos más grandes del mundo contienen aproximadamente el 85% del agua de los lagos de la Tierra. El 15% restante se esparce por más de 1,4 millones de lagos, la mayoría de ellos en Canadá. Con casi 900, 000 lagos que cubren más de 10 hectáreas, Canadá representa el 62% del total mundial, un legado de la acción de erosión de los glaciares y su posterior derretimiento al final del último período glacial. como 10, Hace 000 años.

El equipo de McGill está poniendo su nueva base de datos a disposición de investigadores de todo el mundo. Los investigadores también están trabajando en nuevas funciones que podrían agregarse, como datos sobre las cuencas hidrográficas circundantes que alimentan los lagos.

"A menudo se argumenta que sabemos más sobre la superficie de la luna o Marte que sobre el fondo del océano, "Dice Lehner." Si bien los lagos pueden estudiarse mejor en algunos aspectos que el vasto océano, Ciertamente, existe una falta similar de comprensión de lo que está sucediendo exactamente debajo de todas esas superficies de lagos en la Tierra ".