Los astrónomos de la Universidad de Sheffield han encontrado evidencia de que las estrellas son destrozadas por agujeros negros supermasivos 100 veces más a menudo de lo que se pensaba.

Hasta ahora, canibalismo estelar, conocido como Eventos de Destrucción de Mareas, o TDE:solo se habían encontrado en estudios que observaron muchos miles de galaxias, lo que llevó a los astrónomos a creer que eran excepcionalmente raros:solo un evento cada 10, 000 a 100, 000 años por galaxia.

Sin embargo, el estudio pionero realizado por científicos destacados del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad, registró una estrella siendo destruida por un agujero negro supermasivo en un estudio de solo 15 galaxias, un tamaño de muestra extremadamente pequeño para los estándares astronómicos.

"Cada una de estas 15 galaxias está sufriendo una 'colisión cósmica' con una galaxia vecina, "dijo el Dr. James Mullaney, Profesor de Astronomía y coautor del estudio.

Nuestros sorprendentes hallazgos muestran que la tasa de TDE aumenta dramáticamente cuando las galaxias chocan. Esto probablemente se deba al hecho de que las colisiones conducen a que se formen un gran número de estrellas cerca de los agujeros negros supermasivos centrales en las dos galaxias a medida que se fusionan. "

Los agujeros negros supermasivos que acechan en los corazones de todas las grandes galaxias pueden ser esquivos. Esto se debe a que no brillan en un sentido convencional debido a que su gravedad es tan fuerte que nada puede escapar. ni siquiera la luz misma. Sin embargo, la liberación de energía a medida que las estrellas se rompen cuando se acercan a los agujeros negros conduce a llamaradas dramáticas. Los núcleos de las galaxias pueden aparecer tan brillantes como todos los miles de millones de estrellas en una galaxia típica combinados. De este modo, Los TDE se pueden utilizar para localizar agujeros negros que de otro modo serían oscuros y estudiar su fuerte gravedad y cómo acumulan materia.

"Nuestro equipo observó por primera vez las 15 galaxias en colisión en la muestra en 2005, durante un proyecto anterior, "dijo Rob Spence, Estudiante de doctorado de la Universidad de Sheffield y coautor del estudio.

"Sin embargo, cuando volvimos a observar la muestra en 2015, notamos que una galaxia, F01004-2237, parecía sorprendentemente diferente. Esto nos llevó a mirar los datos de Catalina Sky Survey, que monitorea el brillo de los objetos en el cielo a lo largo del tiempo. Descubrimos que en 2010, el brillo de F01004-2237 se encendió dramáticamente ".

La combinación particular de variabilidad y espectro posterior al destello observada en F01004-2237, que se encuentra a 1.700 millones de años luz de la Tierra, no se parecía a ninguna supernova conocida o núcleo galáctico activo. pero característico de los TDE.

Clive Tadhunter, Catedrático de Astrofísica y líder del estudio, dijo:"Según nuestros resultados para F01004-2237, Esperamos que los eventos TDE se vuelvan comunes en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, cuando finalmente se fusione con la galaxia vecina de Andrómeda en unos 5 mil millones de años.

"Mirando hacia el centro de la Vía Láctea en el momento de la fusión, veríamos una llamarada aproximadamente cada 10 a 100 años. Las llamaradas serían visibles a simple vista y parecerían mucho más brillantes que cualquier otra estrella o planeta en la noche. cielo."

El estudio se publica hoy (27 de febrero de 2017) en la revista Astronomía de la naturaleza .