Los investigadores de EPFL están apoyando los esfuerzos de este país del Himalaya para expandir su capacidad hidroeléctrica.

En un momento en que las represas en Suiza están a la venta, Otro pequeño país montañoso que intenta preservar su medio ambiente natural busca aprovechar aún más su potencial hidroeléctrico. Bután, que se asienta en las estribaciones del Himalaya, quiere expandir su producción de energía hidroeléctrica, uno de los únicos recursos indígenas del país, en parte para venderlo a la vecina India. Solo se ha explotado el 5% de este recurso, lo que significa que hay un enorme potencial sin explotar.

Sin embargo, Bután, un país conocido por su Índice de Felicidad Nacional Bruta, tradiciones ancestrales y resistencia a la globalización - no tiene prisa. Quiere estar seguro de que tiene todas las habilidades y conocimientos necesarios para desarrollarse, operar y mantener sus nuevas represas sin ayuda extranjera. Solo ha recurrido a expertos externos para que le ayuden a establecer su Centro de Investigación y Desarrollo de Energía Hidroeléctrica. EPFL, a través de su Centro de Energía y tres laboratorios y en asociación con BG Consulting Engineers, respondió a la solicitud de propuestas de Bután y ganó.

Una palanca social y económica

Tres laboratorios EPFL están involucrados en el proyecto:el Laboratorio de Construcciones Hidráulicas (LCH), el Laboratorio de Máquinas Hidráulicas (LMH) y la Cátedra Swiss Post Management of Network Industries (MIR). EPFL presentó su hoja de ruta a la agencia contratante a fines de 2016. "El Centro de Investigación y Desarrollo incluirá nueve centros de excelencia que cubren toda la cadena de valor de producción hidroeléctrica. Se ocupará de todas las necesidades nacionales, desde la planificación hasta las operaciones, desde la formación hasta la construcción y el mantenimiento, y de la seguridad a la optimización de costes, "dijo Mélanie Guittet, el coordinador del proyecto en el Energy Center de EPFL.

La agencia contratante quedó particularmente impresionada con el trabajo del LCH en el modelado de instalaciones hidroeléctricas. Los modelos están diseñados para comprender y predecir cómo las instalaciones interactuarán con el agua. "El nuevo centro también estará equipado con un laboratorio hidráulico similar para analizar instalaciones existentes y futuras, ", dijo Guittet. El centro de I + D también recibirá una misión de investigación estratégica, con un enfoque particular en la gestión de sedimentos, estructuras hidráulicas y optimización. Llevará a cabo esta misión en conjunto con otras universidades, como la Universidad Real de Bután, ya través de asociaciones internacionales, incluida la EPFL. La idea detrás de combinar las responsabilidades operativas y de investigación bajo un mismo techo es hacer que el centro sea competitivo, atractivo y rentable y para construir su reputación. "Eventualmente empleará a unas 100 personas y estimulará el crecimiento social y económico en el país, "añadió Guittet.

El gobierno de Bután tiene como objetivo instalar alrededor de 11 GW de capacidad para 2030, que es casi ocho veces el nivel actual del país. Para comparacion, Las centrales hidroeléctricas suizas representan 16,6 GW de capacidad instalada. La población de Bután es solo una décima parte de la de Suiza, y su potencial hidroeléctrico se estima en 30-40 GW.