Después de más de dos décadas luchando contra los engaños de Internet, fotos retocadas, y otras noticias falsas, David Mikkelson, cofundador de Snopes, se enfrenta a un adversario mucho más grande y existencial.
Desde 2017 Mikkelson se ha visto envuelto en una desagradable disputa legal con ex socios comerciales por el control de Snopes, el sitio web pionero de verificación de datos que Mikkelson lanzó con una ex esposa en 1994 y que ahora dirige con su esposa actual desde su casa en Tacoma, Lavar.
La disputa, que se desarrolla en los tribunales de California, ha generado reclamaciones y contrademandas de mala gestión financiera, conspiración y malversación. Mikkelson está acusado de, entre otras cosas, utilizar fondos de la empresa para vacaciones "lujosas", mientras que él a su vez lanza acusaciones de fraude.
También ha sido tan costoso que, por cuenta de Mikkelson, Snopes y su empresa matriz, Bardav, podría haberse hundido sin la ayuda de las campañas de GoFundMe, y Snopes no ha podido funcionar a plena capacidad, incluso cuando la demanda de verificación de datos en Internet crece cada semana.
"Podríamos haber tenido más personal de más verificadores de hechos y más editores, "dijo Mikkelson desde su casa cerca de la Universidad de Puget Sound, donde se mudó en 2016 desde California. "Podríamos haber invertido más recursos en el desarrollo de las herramientas tecnológicas que usamos".
Pero los funcionarios de Proper Media, la empresa de servicios web y de publicidad con sede en San Diego que trabajó durante casi dos años para aumentar el tráfico del sitio y los ingresos publicitarios de Snopes, dicen que fue el propio Mikkelson quien vació las arcas de la empresa.
En efecto, la disputa entre Proper Media y Bardav surgió "porque existía la sensación de que David estaba desviando dinero del negocio para financiar un estilo de vida bastante extravagante, "dijo Stephen Fox, un abogado con sede en Dallas que representa a Proper Media.
El caso, que puede que no vaya a juicio hasta la próxima primavera, probablemente se centrará en la naturaleza precisa de la relación entre Proper Media y Bardav.
Mikkelson afirma que Proper Media no era más que un proveedor que Bardav contrató en 2015 para modernizar el sitio web de Snopes e impulsar la publicidad. a cambio de un porcentaje de los ingresos publicitarios mensuales. Para 2017, Mikkelson dice:"Se había completado la mayor parte del desarrollo del sitio web deseado" y decidió rescindir el acuerdo.
Eso fué más fácil decirlo que hacerlo, sin embargo, porque para ese momento, Proper Media se había convertido en copropietario de Bardav. Poco después de comenzar a trabajar en el sitio web de Snopes, Proper Media convenció a la ex esposa de Mikkelson, Bárbara, que había finalizado su divorcio de Mikkelson en 2015, para vender la mitad de su participación en Bardav por $ 3.6 millones a los cinco miembros de Proper Media.
En efecto, La intención de Proper Media desde el principio había sido adquirir Snopes y agregarlo a una "cartera de sitios de medios, ", dijo el cofundador de Proper Media, Drew Schoentrup. Pero Mikkelson no había estado dispuesto a vender su propia mitad de las acciones de Bardav.
Schoentrup y Fox dicen que la relación fue inicialmente exitosa, y llevó a triplicar los ingresos por publicidad de Snopes. Pero se agrió cuando Mikkelson comenzó a "irritarse" bajo las críticas de Proper Media por su alto salario y sus gastos. Schoentrup y Fox dicen.
Mikkelson luego intentó arrebatar el control de la empresa "conspirando" para persuadir a dos de las partes interesadas minoritarias de Proper Media de "cruzar la calle" para unirse a Bardav. Schoentrup y Fox dicen. Con sus acciones, Fox dijo, Mikkelson "entonces cree que está en condiciones de dirigir la empresa como mejor le parezca, sin la supervisión de nadie más ".
Mikkelson se burla de las afirmaciones de conspiración. Proper Media "cabreó a sus propios socios y los ahuyentó, "Dijo Mikkelson." Eso no ha tenido nada que ver conmigo ".
La forma en que concluya este caso dependerá en gran parte de si un tribunal acepta la idea de que Proper Media era un socio o un proveedor.
Ambas partes insisten en que esperan prevalecer. Fox dice que Proper Media espera que el tribunal esté de acuerdo en que Mikkelson conspiró para dividir la participación de propiedad de Proper Media. y por lo tanto no tenía autoridad para rescindir el trato.
Mikkelson, por su parte, señala que los tribunales de California ya se han puesto de su lado en varias ocasiones, sobre todo al ordenar a Proper Media que devuelva los ingresos publicitarios a Bardav.
Inicialmente se había fijado una fecha de prueba para octubre, pero ahora se espera que comience no antes de la primavera de 2020.
Mientras tanto, a pesar de la pelea legal, Snopes ahora tiene una plantilla de 15, Mikkelson dice:y está abordando variedades más complejas e importantes de noticias falsas.
Los proyectos recientes incluyen exposiciones de sitios de noticias falsas, como el Tennessee Star, que "pretenden ser periódicos locales (pero) en realidad están dirigidos por agentes políticos que no están revelando sus conexiones financieras con varias entidades, "Dice Mikkelson. Si no hubiera sido por el litigio, él añade, "Podríamos haber estado haciendo mucho más de eso" en lugar de "desacreditar la última foto tonta".
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