Dos ecosistemas marinos conectados, el Canal de la Mancha Oriental y el Mar del Norte Meridional, experimentaron cambios grandes y opuestos en sus comunidades de peces durante un período de 30 años. según los investigadores que informan sus hallazgos en Biología actual el 8 de noviembre. El rápido calentamiento llevó a los peces oceánicos más pequeños a desplazarse abruptamente hacia el norte de un ecosistema a otro.

Esta inversión en la estructura de los dos ecosistemas también provocó un gran cambio en la forma en que funcionaban esos ecosistemas conectados. La función del ecosistema se refiere a la forma en que un conjunto de especies junto con materiales inorgánicos operan como un todo más grande para influir en los aspectos biológicos, geoquímico, y procesos físicos. Los cambios en la estructura y función de un ecosistema pueden, por ejemplo, alterar la tasa de absorción de carbono de la atmósfera o la tasa a la que se descomponen los materiales orgánicos.

Los hallazgos sugieren que el aumento esperado en la frecuencia y severidad de las oscilaciones climáticas y los eventos de calentamiento extremo podrían desencadenar cambios en la distribución y abundancia de especies con profundas consecuencias para la forma en que funcionan los ecosistemas de todo el mundo. dicen los investigadores.

"Este calentamiento provocó un cambio abrupto en las comunidades de peces tan pequeñas, peces de rápida maduración, particularmente peces pelágicos, simultáneamente disminuyó en el Canal de la Mancha y aumentó en el Mar del Norte, "dice Matthew McLean de IFREMER, Boulogne-sur-Mer, Francia. "Esto sugiere que los peces se desplazaron hacia el norte entre los ecosistemas y que el Canal de la Mancha se convirtió en un entorno desfavorable para ciertos peces, mientras que el Mar del Norte se convirtió en un entorno más favorable".

A mediados de la década de 1990, una oscilación climática natural llamada "Oscilación Multidecadal Atlántica" cambió de una fase fría a una cálida, produciendo superficies marinas más cálidas en todo el Océano Atlántico. McLean y sus colegas se dieron cuenta de que la mayoría de los estudios que examinan los impactos de tal calentamiento en los peces se han centrado en cambios en especies particulares, a menudo centrándose en especies pesqueras comerciales.

En el nuevo estudio, los investigadores adoptaron un enfoque más nuevo para tener en cuenta las características de especies particulares que explican cómo responden a los cambios en el medio ambiente y qué roles desempeñan en el ecosistema. "Sorprendentemente, pocos estudios han utilizado este enfoque para comprender cómo el calentamiento rápido puede afectar los ecosistemas marinos y cómo los cambios en la abundancia y distribución de peces pueden afectar el funcionamiento de los ecosistemas, "Dice McLean.

Los investigadores utilizaron más de 30 años de datos de seguimiento de peces y una extensa compilación de rasgos ecológicos para examinar la dinámica de la estructura funcional de los peces en el este del Canal de la Mancha y el sur del Mar del Norte. Caracterizaron la estructura funcional utilizando diez rasgos relacionados con la historia de la vida, uso del hábitat, y ecología alimentaria para 73 especies de peces en el Canal de la Mancha y 110 en el Mar del Norte.

Si bien los investigadores no se sorprendieron al encontrar cambios en la abundancia y distribución de las especies en respuesta a los impactos humanos y el calentamiento, se sorprendieron al encontrar un cambio inverso en comunidades enteras de peces dentro de ecosistemas conectados. También se sorprendieron por la velocidad excepcional de esos cambios, ya que la "inversión funcional" se produjo sólo uno o dos años después de un gran aumento de temperatura. Sus datos también sugieren que la influencia de la pesca fue menor en comparación con los efectos del calentamiento.

Los hallazgos sugieren que los eventos de calentamiento en el futuro podrían tener impactos importantes y duraderos en los ecosistemas marinos y la pesca. Los investigadores dicen que los resultados del nuevo estudio podrían usarse para anticipar cómo otros ecosistemas marinos pueden cambiar bajo el calentamiento futuro.

"Debemos planificar cambios rápidos en las comunidades de peces entre ecosistemas, particularmente a medida que las especies se desplazan hacia los polos, "Dice McLean.