Ciclos de Milankovitch © 2010 HowStuffWorks.com Predecir el futuro de la Tierra es un poco como predecir el clima:cuanto más se mira hacia adelante, más sufre su precisión. Basado en esta lógica, parece imposible mirar hacia adelante 50, 000 años y tengo alguna posibilidad de tener razón. Y, sin embargo, tenemos más de 4 mil millones de años de historia de los que sacar lecciones. Cuando consideras la historia de la Tierra a escala geológica, se puede contar con ciertos procesos inexorables:evolución, extinción, placas tectónicas, cambio climático - para seguir dando forma a nuestro planeta en el futuro previsible. Veamos algunos de estos procesos para predecir cómo se verá la Tierra en 50 milenios.
Primero, La Tierra es un planeta que gira sobre su eje mientras gira alrededor del sol. Estos movimientos tienen ciertas implicaciones para los organismos que intentan sobrevivir a duras penas en la superficie planetaria. Por ejemplo, La Tierra no solo gira sobre su eje, también se bambolea como una peonza. Los astrónomos llaman a esto precesión , y hace que el eje apunte a diferentes partes del cielo en un 26, Ciclo de 000 años. Ahora, el Polo Norte apunta a Polaris, la Estrella Polar. En 13, 000 años, Vega se convertirá en la nueva Estrella del Norte. En 50, 000 años, La Tierra habrá completado dos ciclos de precesión, lo que significa que estaremos justo donde estamos hoy, al menos en términos de nuestra visión del cielo nocturno.
Más significativos son los cambios que ocurren debido a aberraciones en la órbita y la inclinación de la Tierra. Más de 97, Ciclo de 000 años, La órbita de la Tierra cambia de una forma mayoritariamente circular a una forma algo elíptica. Al mismo tiempo, la inclinación del eje de la Tierra cambia unos grados, de 22,1 grados en un extremo a 24,5 grados en el otro. El efecto combinado de estos movimientos tiene un impacto profundo en la cantidad de energía solar que llega al planeta. Cuando la posición de la Tierra en el espacio es la correcta, el planeta experimenta una edad de hielo, una época en la que las capas de hielo polar se vuelven más gruesas y cubren más masa de tierra continental. Históricamente, las edades de hielo han durado alrededor de 100, 000 años, con más cálido, períodos interglaciares que duran alrededor de 10, 000 años en el medio. La Tierra está disfrutando actualmente de uno de estos períodos interglaciares, pero eventualmente entrará en otro congelamiento. Muchos científicos piensan que la próxima edad de hielo alcanzará su punto máximo en aproximadamente 80, 000 años [fuente:Revkin]. Entonces, en 50, 000 años, el planeta probablemente será un lugar mucho más frío, con capas de hielo acercándose a áreas tan al sur como la ciudad de Nueva York.
¿Qué pasa con el calentamiento global? Llegaremos a eso a continuación.
Esta erupción volcánica en el volcán Soufriere Hills en la isla caribeña de Montserrat palidece en comparación con lo que podríamos esperar de la erupción de un supervolcán. Kevin West / Getty Images ¿Cómo afecta el calentamiento global al escenario de la edad de hielo en nuestro futuro? A largo plazo, poco. En el corto plazo, sin embargo, el calentamiento global podría cambiar nuestro mundo drásticamente. Los efectos completos del calentamiento global se sentirán en los próximos 200 años, digamos antes de las 22:00. En ese momento, Los niveles de dióxido de carbono atmosférico serán más altos que en cualquier otro momento durante los últimos 650, 000 años [fuente:Thompson y Than]. El dióxido de carbono evitará que la energía solar se irradie de regreso al espacio, calentando el planeta considerablemente. A medida que aumentan las temperaturas medias, aunque solo sea un par de grados, los glaciares se derretirán, el nivel del mar aumentará y se producirán inundaciones costeras. Los océanos también serán más cálidos y ácidos, lo que provocará un colapso generalizado de los arrecifes de coral. Muchas especies marinas se enfrentarán a la extinción, pero no estarán solos. En tierra, una cuarta parte de todas las especies de plantas y animales desaparecerá para siempre.
Este será un momento crítico para nuestro planeta de origen, y podría parecer que las cosas no podrían empeorar mucho. Desafortunadamente, si la historia de 4 mil millones de años de la Tierra nos enseña solo una cosa, es que los apocalipsis globales ocurren si alargas el tiempo lo suficiente. En 50, 000 años, Es casi seguro que enfrentaremos una catástrofe épica que cambiará el planeta para siempre. La catástrofe podría tomar la forma de un asteroide o un cometa, cuales, al golpear la tierra, acabaría con la vida como la conocemos. Los astrónomos estiman que tales impactos ocurren cada millón de años en promedio, por lo que las probabilidades siguen a nuestro favor, incluso 50, 000 años en el futuro. Un cataclismo más probable vendrá de la propia Tierra. Las mismas fuerzas tectónicas que hacen que los continentes deambulen por el mundo también alimentan a los supervolcanes que pueden arrojar suficiente ceniza y humo a la atmósfera para bloquear los rayos del sol durante 10 a 15 años. Los geólogos creen que tales erupciones ocurren cada 50, 000 años, así que aquí las probabilidades no están a nuestro favor [fuente:Ravilious].
Frente a los efectos de un evento tan devastador como un supervolcán, una Tierra ya cojeando ciertamente experimentará una extinción masiva que rivalizará con otras extinciones marcadas en el registro fósil. La más famosa es la extinción que acabó con los dinosaurios al final del período Cretácico. Pero la desaparición masiva de los dinosaurios palideció en comparación con un evento de extinción que ocurrió al final del período Pérmico, hace unos 251 millones de años. Cuando la muerte terminó, El 95 por ciento de todas las especies marinas y el 70 por ciento de todos los vertebrados terrestres habían desaparecido [fuente:Discovery Earth]. ¿Y puedes adivinar qué causó esta ola de asesinatos? Sí, era un supervolcán, más específicamente, la erupción de las trampas siberianas, que afectó el clima global.
Entonces, cuales son las posibilidades Homo sapiens estará alrededor para disfrutar de la Tierra en 50, 000 años? Cuando considera que nuestra especie ha existido por solo 100, 000 años y la civilización humana más longeva ha durado solo 3, 000 años, parece poco probable que seamos una especie dominante en el futuro.
Y, sin embargo, los humanos han evolucionado y continúan evolucionando hoy. Algunos científicos estiman que en los últimos 10, 000 años, los humanos han evolucionado 100 veces más rápido que en cualquier otro momento [fuente:Ward]. Entonces, tal vez haya muchas posibilidades de que acumulemos los cambios necesarios para adaptarnos a las condiciones futuras de la Tierra. Una característica interesante en MSNBC, llamado "Antes y después de los humanos, "traza un mapa de lo que podría ser de nuestra especie en los próximos 1 a 4 millones de años. Una cosa parece segura:si estamos cerca, no nos veremos ni actuaremos como las personas que hoy caminan por la Tierra.
