La Vía Láctea alberga 8, 292 corrientes estelares recientemente descubiertas, todas llamadas Theia. Pero Theia 456 es especial.

Una corriente estelar es un patrón lineal raro, en lugar de un cúmulo, de estrellas. Después de combinar múltiples conjuntos de datos capturados por el telescopio espacial Gaia, Un equipo de astrofísicos descubrió que todas las 468 estrellas de Theia 456 nacieron al mismo tiempo y viajan en la misma dirección a través del cielo.

"La mayoría de los cúmulos estelares se forman juntos, "dijo Jeff Andrews, un astrofísico de la Universidad Northwestern y miembro del equipo. "Lo emocionante de Theia 456 es que no es un pequeño grupo de estrellas juntas. Es largo y estirado. Hay relativamente pocos arroyos cercanos, jóvenes y tan dispersos ".

Andrews presentó esta investigación durante una rueda de prensa virtual en la 237ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense. "Theia 456:Una nueva asociación estelar en el disco galáctico" tuvo lugar hoy (15 de enero) como parte de una sesión sobre "La Vía Láctea Moderna".

Andrews es becario postdoctoral en el Centro de Exploración e Investigación Interdisciplinaria en Astrofísica de Northwestern (CIERA). Realizó este trabajo con los astrofísicos Marcel Agüeros y Jason Curtis de la Universidad de Columbia, Julio Chanamé de la Pontifica Universidad Católica, Simon Schuler de la Universidad de Tampa y Kevin Covey y Marina Kounkel de la Universidad de Western Washington.

Si bien los investigadores saben desde hace mucho tiempo que las estrellas se forman en grupos, los grupos más conocidos tienen forma esférica. Solo recientemente los astrofísicos han comenzado a encontrar nuevos patrones en el cielo. Creen que largas hileras de estrellas alguna vez fueron cúmulos apretados, gradualmente desgarrado y estirado por las fuerzas de las mareas.

"A medida que empezamos a ser más avanzados en nuestra instrumentación, nuestra tecnología y nuestra capacidad para extraer datos, hemos descubierto que las estrellas existen en más estructuras que grupos, "Dijo Andrews." A menudo forman estas corrientes a través del cielo. Aunque los conocemos desde hace décadas, estamos empezando a encontrar los ocultos ".

Estirándose más de 500 años luz, Theia 456 es una de esas corrientes ocultas. Debido a que habita dentro del plano galáctico de la Vía Láctea, se pierde fácilmente en el telón de fondo de la galaxia de 400 mil millones de estrellas. La mayoría de las corrientes estelares se encuentran en otras partes del universo, mediante telescopios que apuntan en dirección opuesta a la Vía Láctea.

"Tendemos a enfocar nuestros telescopios en otras direcciones porque es más fácil encontrar cosas, "Dijo Andrews." Ahora estamos empezando a encontrar estas corrientes en la propia galaxia. Es como encontrar una aguja en un pajar. O, en este caso, encontrar una onda en un océano ".

Identificar y examinar estas estructuras es un desafío de la ciencia de datos. Los algoritmos de inteligencia artificial combinaron enormes conjuntos de datos de datos estelares para encontrar estas estructuras. Luego, Andrews desarrolló algoritmos para hacer referencias cruzadas de esos datos con catálogos preexistentes de abundancias de hierro de estrellas documentadas.

Andrews y su equipo encontraron que las 468 estrellas dentro de Theia 456 tenían abundancias de hierro similares, lo que significa que, hace 100 millones de años, las estrellas probablemente se formaron juntas. Añadiendo más evidencia a este hallazgo, los investigadores examinaron un conjunto de datos de curvas de luz, que captura cómo cambia el brillo de las estrellas con el tiempo.

"Esto se puede usar para medir qué tan rápido giran las estrellas, ", Dijo Agüeros." Las estrellas con la misma edad deberían mostrar un patrón distinto en sus velocidades de giro ".

Con la ayuda de los datos del Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito de la NASA y de la Instalación transitoria de Zwicky, que produjeron curvas de luz para las estrellas en Theia 456, Andrews y sus colegas pudieron determinar que las estrellas en la corriente comparten una edad común.

El equipo también descubrió que las estrellas se mueven juntas en la misma dirección.

"Si sabes cómo se mueven las estrellas, luego puedes retroceder para encontrar de dónde vienen las estrellas, "Dijo Andrews." Mientras hacíamos girar el reloj hacia atrás, las estrellas se acercaban cada vez más. Entonces, creemos que todas estas estrellas nacieron juntas y tienen un origen común ".

Andrews dijo que combinar conjuntos de datos y minería de datos es esencial para comprender el universo que nos rodea.

"Solo se puede llegar hasta cierto punto con un conjunto de datos, ", dijo." Cuando combinas conjuntos de datos, tienes una idea mucho más rica de lo que hay en el cielo ".