Escondido en uno de los rincones más oscuros de la constelación de Orión, este murciélago cósmico está extendiendo sus alas nebulosas a través del espacio interestelar a dos mil años luz de distancia. Está iluminado por las estrellas jóvenes ubicadas en su núcleo, a pesar de estar envuelto por nubes opacas de polvo, sus rayos brillantes todavía iluminan la nebulosa. Demasiado oscuro para ser discernido a simple vista, NGC 1788 revela sus colores suaves al Very Large Telescope de ESO en esta imagen, la más detallada hasta la fecha.

El Very Large Telescope (VLT) de ESO ha vislumbrado una nebulosa etérea escondida en los rincones más oscuros de la constelación de Orión (El Cazador) - NGC 1788, apodado el murciélago cósmico. Esta nebulosa de reflexión con forma de murciélago no emite luz, sino que está iluminada por un grupo de estrellas jóvenes en su núcleo. apenas visible a través de las nubes de polvo. Los instrumentos científicos han recorrido un largo camino desde que se describió por primera vez NGC 1788, y esta imagen tomada por el VLT es el retrato más detallado de esta nebulosa jamás tomado.

Aunque esta nebulosa fantasmal en Orión parece estar aislada de otros objetos cósmicos, los astrónomos creen que fue formado por poderosos vientos estelares de las estrellas masivas más allá de él. Estas corrientes de plasma abrasador se lanzan desde la atmósfera superior de una estrella a velocidades increíbles, dando forma a las nubes que secuestran las estrellas nacientes del Murciélago Cósmico.

NGC 1788 fue descrita por primera vez por el astrónomo germano-británico William Herschel, quien lo incluyó en un catálogo que luego sirvió de base para una de las colecciones más significativas de objetos de cielo profundo, el Nuevo Catálogo General (NGC). Una bonita imagen de esta nebulosa pequeña y tenue ya había sido capturada por el telescopio MPG / ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla de ESO. pero esta escena recién observada la deja en el polvo proverbial. Congelado en vuelo Los detalles minuciosos de las polvorientas alas de este murciélago cósmico fueron fotografiados para el vigésimo aniversario de uno de los instrumentos más versátiles de ESO. el reductor focal y el espectrógrafo de baja dispersión 2 (FORS2).

FORS2 es un instrumento montado en Antu, uno de los telescopios unitarios de 8,2 metros del VLT en el Observatorio Paranal, y su capacidad para obtener imágenes de grandes áreas del cielo con un detalle excepcional lo ha convertido en un miembro codiciado de la flota de instrumentos científicos de vanguardia de ESO. Desde su primera luz hace 20 años, FORS2 se ha hecho conocido como "la navaja suiza de los instrumentos". Este apodo se origina en su amplio conjunto de funciones. La versatilidad de FORS2 se extiende más allá de los usos puramente científicos:su capacidad para capturar hermosas imágenes de alta calidad como esta lo convierte en una herramienta particularmente útil para la divulgación pública.

Esta imagen fue tomada como parte del programa Cosmic Gems de ESO, una iniciativa de divulgación que utiliza telescopios de ESO para producir imágenes de interés, objetos intrigantes o visualmente atractivos con fines educativos y de divulgación pública. El programa utiliza el tiempo del telescopio que no se puede utilizar para observaciones científicas, y, con la ayuda de FORS2, produce imágenes impresionantes de algunos de los objetos más llamativos del cielo nocturno, como esta intrincada nebulosa de reflexión. En caso de que los datos recopilados puedan ser útiles para fines científicos futuros, estas observaciones se guardan y se ponen a disposición de los astrónomos a través del Archivo Científico de ESO.