Mientras falla el escudo magnético de la Tierra, también lo hacen sus satélites. Primero, nuestros satélites de comunicaciones en las órbitas más altas descienden. Próximo, los astronautas en órbita terrestre baja ya no pueden llamar a casa. Y finalmente, Los rayos cósmicos comienzan a bombardear a todos los humanos de la Tierra.

Esta es una posibilidad que podemos comenzar a enfrentar no en el próximo millón de años, no en los próximos mil, pero en los próximos cien. Si el campo magnético de la Tierra decayera significativamente, podría colapsar por completo y cambiar la polaridad, cambiando el magnético de norte a sur y viceversa. Las consecuencias de este proceso podrían ser nefastas para nuestro planeta.

Lo más preocupante, es posible que nos dirijamos hacia este escenario.

'El campo geomagnético ha estado decayendo durante los últimos 3, 000 años, 'dijo el Dr. Nicolas Thouveny del Centro Europeo de Investigación y Enseñanza de Geociencias Ambientales (CEREGE) en Aix-en-Provence, Francia. 'Si sigue cayendo a este ritmo, en menos de un milenio estaremos en un (período) crítico ”.

El Dr. Thouveny es uno de los investigadores principales del proyecto EDIFICE de cinco años, que funciona desde 2014. Junto con sus colegas, ha estado investigando la historia del campo magnético de la Tierra, incluso cuando se ha revertido en el pasado, y cuando podría volver a hacerlo.

Rayos cósmicos

El campo magnético de nuestro planeta se crea predominantemente por el flujo de hierro líquido dentro del núcleo. Siempre ha sido una característica de nuestro planeta, pero ha cambiado de polaridad repetidamente a lo largo de la historia de la Tierra. Cada vez que se voltea, hasta 100 veces en los últimos 20 millones de años, mientras que la reversión puede tardar aproximadamente 1, 000 años en completarse:deja magnetización fosilizada en las rocas de la Tierra.

Al tomar núcleos o columnas de sedimentos del fondo del mar, como una pajita larga que puede extenderse hasta 300 metros con la ayuda de un taladro, podemos mirar atrás en el tiempo y ver cuándo ocurrieron estos cambios. El Dr. Thouveny y su equipo observaron dos formas particulares de elementos que les permitieron sondear la historia del campo magnético de nuestro planeta con mayor detalle.

Para que ocurra una inversión de polaridad, el campo magnético debe debilitarse en aproximadamente un 90% hasta un nivel de umbral. Este proceso puede llevar miles de años, y durante este tiempo, la falta de un escudo magnético protector alrededor de nuestro planeta permite que más rayos cósmicos, partículas de alta energía de otras partes del universo, nos golpeen.

Cuando esto pasa, estos rayos cósmicos chocan con más y más átomos en nuestra atmósfera, como nitrógeno y oxígeno. Esto produce variantes de elementos llamados isótopos cosmogénicos, como carbono-14 y berilio-10, que caen a la superficie. Y al estudiar las cantidades de estos en núcleos, podemos ver cuándo se produjeron las inversiones de polaridad.

La última reversión ocurrió entre 772, 000 y 774, Hace 000 años. Desde entonces, el campo casi se ha invertido 15 veces, llamado una excursión, disminuyendo significativamente su fuerza, pero sin alcanzar el umbral necesario antes de volver a elevarse. Aquí es cuando estamos en mayor riesgo, ya que el campo decae y luego recupera su fuerza. La última excursión ocurrió 40, 000 años atrás, y la evidencia sugiere que nos dirigimos en esa dirección nuevamente.

'El campo geomagnético ha ido perdiendo el 30 por ciento de su intensidad en los últimos 3, 000 años, dijo el Dr. Thouveny. 'A partir de este valor, predecimos que caerá casi a cero en unos pocos siglos o milenios ”.

Satélites

Hoy dia, ya podemos ver los efectos de un campo magnético debilitado en nuestros satélites en órbita.

En el Océano Atlántico entre América del Sur y África, Existe una vasta región del campo magnético de la Tierra que es aproximadamente tres veces más débil que la fuerza del campo en los polos.

A esto se le llama Anomalía del Atlántico Sur (SAA), y es el foco del proyecto CoreSat dirigido por el profesor Chris Finlay de la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU) cerca de Copenhague. Usando datos de múltiples satélites, incluidos los tres satélites Swarm de la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzados en 2013, este proyecto está tratando de averiguar qué está causando el SAA.

'Esta es una región donde vemos que los satélites constantemente (experimentan) fallas electrónicas, dijo el profesor Finlay. Y no entendemos de dónde viene esta región de campo débil, qué lo está produciendo, y cómo podría cambiar en el futuro '.

Los científicos notaron por primera vez el SAA en la década de 1950, y desde entonces ha disminuido su fuerza en un 6% más, además de acercarse al oeste. '(No) realmente no ha habido una explicación convincente de ello, dijo el profesor Finlay, agregando que los científicos no han podido predecir cómo se alterará.

El proyecto CoreSat espera cambiar todo eso, utilizando los datos más detallados disponibles hasta ahora para estudiar las propiedades del campo magnético aquí y cómo cambia con el tiempo. Al sondear el SAA, el equipo espera ver qué está sucediendo dentro del núcleo de la Tierra que podría estar causándolo.

Una posibilidad es que podría haber un gran anticiclón en la parte sur del núcleo exterior de metal líquido de la Tierra, que puede estar expulsando el campo magnético de la región del Atlántico Sur. Otra posibilidad es que el campo magnético en esta región esté apuntando en sentido contrario; de hecho, se está produciendo una inversión de minipolaridad.

El SAA nos da una mirada directa a cómo un campo magnético debilitado puede afectar a los satélites, ya que numerosas naves espaciales han informado fallas electrónicas al sobrevolar esta región al ser alcanzadas por rayos cósmicos. Pero no está claro por el momento si el SAA tiene alguna relación con el cambio de polaridad del campo magnético de la Tierra, que también es algo que el Prof. Finlay y su equipo investigarán.

'En algunas simulaciones, ves características como el SAA creciendo durante una inversión de polos, ' él dijo. 'No es necesariamente el caso, pero no sería una sorpresa si algo como esto estuviera involucrado en una inversión magnética '.

Un vistazo

Sin embargo, la SAA podría darnos una idea de lo que vendrá en un futuro próximo. Si continúan las tendencias, El campo magnético de nuestro planeta podría revertirse nuevamente en uno o dos milenios. Antes de eso, el campo puede seguir debilitándose, y dentro de un siglo podríamos enfrentarnos a serios problemas.

'La disminución del campo geomagnético es mucho más importante y dramática que la inversión, dijo el Dr. Thouveny. 'Es muy importante comprender si el campo actual se reducirá a cero en el próximo siglo, porque tendremos que prepararnos '.