El análisis de los meteoritos marcianos ha descubierto 90 millones de años de nueva información sobre uno de los volcanes del planeta rojo, y ayudó a determinar de qué volcán procedían los meteoritos.

Los geólogos con sede en el Reino Unido y los EE. UU. Han utilizado técnicas avanzadas de espectrometría de masas para aprender más sobre los orígenes de seis meteoritos conocidos como 'nakhlitas':trozos de terreno marciano que fueron arrancados de la faz del planeta rojo por un impacto de 11 millones de años. atrás, luego flotó por el espacio antes de aterrizar en la Tierra.

Los meteoritos Nakhlite son el segundo tipo más común de meteoritos marcianos. Tres de los meteoritos se encontraron en la Antártida, uno en los EE. UU., uno en el noroeste de África, y uno en Egipto.

Sus hallazgos, que muestran que el volcán marciano entró en erupción al menos cuatro veces en el transcurso de 90 millones de años, aparecer en un nuevo artículo en la revista Comunicaciones de la naturaleza , publicado hoy (miércoles 4 de octubre).

Marte es el hogar de los volcanes más grandes del sistema solar, incluido Olympus Mons, que tiene más de 21 kilómetros de altura y más de 600 kilómetros de ancho. Su imponente tamaño se debe en parte a la falta de placas tectónicas de Marte. A diferencia de la Tierra, donde las placas cambiantes eventualmente cortarán el acceso de los volcanes a su suministro de roca fundida, Los volcanes marcianos permanecen en el mismo lugar, y puede aumentar de tamaño con cada erupción a medida que nuevas capas de lava se asientan y se enfrían en los flancos volcánicos.

La nueva investigación del equipo utiliza técnicas de datación radioisotópica, común para determinar la edad y la tasa de erupción de los volcanes terrestres, hacer lo mismo con un volcán marciano. Este es el primer análisis detallado de las tasas de crecimiento en volcanes marcianos utilizando meteoritos marcianos, y destaca diferencias significativas en la actividad volcánica entre la Tierra y Marte.

La investigación fue realizada por científicos del Centro de Investigación Ambiental de las Universidades de Escocia, las universidades de Glasgow y St Andrews, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, y el Museo de Historia Natural de Londres.

Dr. Benjamin Cohen, del Centro de Investigación Ambiental de las Universidades de Escocia y la Facultad de Ciencias Geográficas y de la Tierra de la Universidad de Glasgow, es el autor principal del artículo.

El Dr. Cohen dijo:"Sabemos por estudios anteriores que los meteoritos nakhlita son rocas volcánicas, y el desarrollo de técnicas de datación por edades en los últimos años convirtió a los nakhlitas en candidatos perfectos para ayudarnos a aprender más sobre los volcanes en Marte ".

Primero, el equipo reconfirmó cuánto tiempo habían pasado los meteoritos en el espacio antes de llegar a la Tierra, midiendo su exposición a la radiación cosmogénica. Confirmaron que todas las nakhlitas habían sido expulsadas juntas al espacio hace unos 11 millones de años.

Luego, los investigadores utilizaron una técnica conocida como geocronología argón-argón para aprender más sobre la edad de las muestras volcánicas marcianas. Usando un espectrómetro de masas de gas noble, podrían medir la cantidad de argón acumulado a partir de la desintegración radiactiva natural del potasio, permitiéndoles determinar cuánto tiempo ha pasado desde que el volcán entró en erupción.

El Dr. Cohen agregó:"Descubrimos que las nakhlitas se formaron a partir de al menos cuatro erupciones en el transcurso de 90 millones de años. Este es un tiempo muy largo para un volcán, y mucho más largo que la duración de los volcanes terrestres, que normalmente solo están activos durante unos pocos millones de años.

"Y esto es solo arañar la superficie del volcán, ya que el cráter de impacto habría expulsado una cantidad muy pequeña de roca, por lo que el volcán debe haber estado activo durante mucho más tiempo ".

La investigación del equipo también les ha ayudado a reducir las posibilidades de exactamente de qué volcán marciano provienen sus muestras.

El Dr. Cohen agregó:"Estudios anteriores habían sugerido varias ubicaciones candidatas diferentes para el cráter de la fuente de nakhlita. Sin embargo, solo una de estas ubicaciones identificadas hasta ahora coincide con nuestros resultados para la edad de las erupciones y el momento de la eyección del impacto al espacio. Este cráter sin nombre está situado en un área de llanuras de lava de pendiente suave a 900 km de la cima del volcán Elysium Mons de 12,6 km de altura. y está a más de 2000 km al norte del sitio actual del rover Curiosity de la NASA.

"La NASA tiene algunas imágenes de satélite maravillosamente detalladas de este cráter. Tiene 6,5 km de ancho, y ha conservado los rayos eyectados de los desechos. Y pudimos ver múltiples bandas horizontales en las paredes del cráter, lo que indica que las rocas forman capas, con cada capa interpretada como un flujo de lava separado.

"Este estudio ha podido proporcionar una imagen más clara de la historia de los meteoritos nakhlite, ya su vez los volcanes más grandes del sistema solar ".

El papel, titulado 'Tomando el pulso de Marte a través de la datación de un volcán alimentado por una pluma', se publica en Comunicaciones de la naturaleza .