Mapa global de Marte con topografía superpuesta que indica áreas con variaciones estacionales significativas en el contenido de hidrógeno durante la primavera norte (arriba) y el otoño (abajo). El verde (rojo) representa un aumento (disminución) en el contenido de hidrógeno. Las áreas resaltadas en naranja son Hellas Planitia en el hemisferio sur, y Utopia Rupes en el hemisferio norte. Estas son las únicas regiones extendidas que experimentan una variación significativa a lo largo del año marciano. Crédito:G. Martínez.
Un equipo internacional de investigadores ha utilizado variaciones estacionales para identificar probables depósitos subterráneos de hielo de agua en las regiones templadas de Marte, donde sería más fácil para los futuros exploradores humanos sobrevivir. Los resultados están siendo presentados esta semana por el Dr. Germán Martínez en la European Planetary Science Conference (EPSC) 2021.
Usando datos de Mars Odyssey de la NASA, que lleva casi 20 años orbitando el Planeta Rojo, Martínez y sus colegas han identificado dos áreas de especial interés:Hellas Planitia y Utopia Rupes, respectivamente en el hemisferio sur y norte. Las variaciones estacionales en los niveles de hidrógeno detectados sugieren que se pueden encontrar cantidades significativas de hielo de agua en el metro más o menos por debajo de la superficie en estas regiones.
Martínez, del Instituto Lunar y Planetario, dice que "los datos del espectrómetro de neutrones de Mars Odyssey mostraron signos de hidrógeno debajo de la superficie de Marte desde latitudes medias a ecuatoriales, pero todavía teníamos el desafío de averiguar si se trataba de agua helada, que se puede utilizar fácilmente como recurso, o encerrado en sales minerales o en granos y minerales del suelo. Aquí es donde la variación estacional proporciona una pista importante. Como las temperaturas del suelo más frías ocurren al mismo tiempo que el mayor aumento observado en el contenido de hidrógeno, sugiere que se está formando hielo de agua en el subsuelo poco profundo de estas regiones durante las temporadas de otoño e invierno, y luego sublimando en gas durante la estación cálida de cada hemisferio ".
Se ha encontrado hielo de agua en el subsuelo poco profundo en abundancia en los polos. Sin embargo, las gélidas temperaturas y la escasa luz solar hacen de las regiones polares un entorno hostil para la exploración humana. Las áreas de latitudes ecuatoriales a medias son mucho más hospitalarias tanto para humanos como para rovers robóticos. pero hasta la fecha solo se han detectado depósitos más profundos de hielo de agua, y estos son difíciles de alcanzar.
Para sobrevivir en Marte los astronautas tendrían que depender de los recursos ya disponibles in situ, ya que enviar suministros regulares a través de los 55 millones de kilómetros entre la Tierra y Marte en su punto más cercano no es una opción. Como el agua líquida no está disponible en el ambiente frío y árido de Marte, el hielo es un recurso vital. El agua no solo será esencial para el sustento de la vida de los exploradores, o el crecimiento de plantas y alimentos, pero también podría descomponerse en oxígeno e hidrógeno para su uso como combustible para cohetes.
Otras dos regiones son ricas en hidrógeno:Tharsis Montes y la Formación Medusae Fossae. Sin embargo, estos no muestran variaciones estacionales y parecen ser las formas de agua menos accesibles.
"Definitivamente, esas regiones también son interesantes para futuras misiones, ", agregó Martínez." Lo que planeamos hacer ahora para ellos o Hellas Planitia y Utopia Rupes, es estudiar su mineralogía con otros instrumentos con la esperanza de detectar tipos de rocas alteradas por el agua. Tales áreas serían candidatos ideales para misiones robóticas, incluidos los de devolución de muestra, ya que los ingredientes para el combustible de cohetes también estarían disponibles allí ".
