Los científicos aprovechan una variedad de imágenes a bordo del explorador de seis ruedas para obtener una imagen completa del Planeta Rojo.

El rover Perseverance de la NASA ha estado explorando el cráter Jezero durante más de 217 días terrestres (211 días marcianos, o soles), y las rocas polvorientas están comenzando a contar su historia:acerca de un Marte joven y volátil que fluye con lava y agua.

Esa historia, que se remonta a miles de millones de años en el pasado, se está desarrollando gracias en gran parte a las siete potentes cámaras científicas a bordo del Perseverance. Capaz de localizar pequeñas características desde grandes distancias, contemplar vastas extensiones del paisaje marciano, y magnificar diminutos gránulos de roca, Estas cámaras especializadas también ayudan al equipo del rover a determinar qué muestras de rocas ofrecen la mejor oportunidad para saber si alguna vez existió vida microscópica en el Planeta Rojo.

En total, unos 800 científicos e ingenieros de todo el mundo forman el equipo más grande de Perseverance. Eso incluye equipos más pequeños, desde unas pocas docenas hasta 100, para cada una de las cámaras e instrumentos del rover. Y los equipos detrás de las cámaras deben coordinar cada decisión sobre qué fotografiar.

"Las cámaras de imágenes son una gran parte de todo, "dijo Vivian Sun, el co-líder de la primera campaña científica de Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Usamos muchos de ellos todos los días para la ciencia. Son absolutamente críticos para la misión".

La narración comenzó poco después de que Perseverance aterrizara en febrero, y las impresionantes imágenes se han ido acumulando a medida que las múltiples cámaras realizan sus investigaciones científicas. Así es como funcionan junto con una muestra de lo que algunos han encontrado hasta ahora:

El panorama

Las dos cámaras de navegación de Perseverance, entre nueve cámaras de ingeniería, respaldan la capacidad de conducción autónoma del rover. Y en cada parada el rover primero emplea esas dos cámaras para obtener la disposición del terreno con una vista de 360 ​​grados.

"Los datos de la cámara de navegación son realmente útiles para tener esas imágenes para hacer un seguimiento científico específico con instrumentos de mayor resolución como SuperCam y Mastcam-Z, "Dijo Sun.

Las seis cámaras para evitar peligros de Perseverance, o Hazcams, incluir dos pares al frente (con solo un par en uso a la vez) para ayudar a evitar puntos problemáticos y colocar el brazo robótico del rover en los objetivos; los dos Hazcams traseros proporcionan imágenes para ayudar a ubicar el vehículo en el contexto del paisaje más amplio.

Mastcam-Z, un par de "ojos" en el mástil del rover, está diseñado para el panorama general:tomas panorámicas en color, incluyendo imágenes en 3D, con capacidad de zoom. También puede capturar videos de alta definición.

Jim Bell de la Universidad Estatal de Arizona lidera el equipo Mastcam-Z, que ha estado trabajando a alta velocidad para producir imágenes para el grupo más grande. "Parte de nuestro trabajo en esta misión ha sido una especie de triaje, ", dijo." Podemos recorrer vastas franjas de bienes raíces y hacer una rápida evaluación de la geología, de color. Eso ha ayudado al equipo a descubrir dónde apuntar los instrumentos ".

El color es clave:las imágenes de Mastcam-Z permiten a los científicos establecer vínculos entre las características vistas desde la órbita por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y lo que ven en el suelo.

El instrumento también funciona como espectrómetro de baja resolución, dividiendo la luz que captura en 11 colores. Los científicos pueden analizar los colores en busca de pistas sobre la composición del material que emite la luz, ayudándoles a decidir qué funciones ampliar con los verdaderos espectrómetros de la misión.

Por ejemplo, hay una conocida serie de imágenes del 17 de marzo. Muestra una amplia escarpa, también conocido como "Delta Scarp, "que es parte de un delta de un río en forma de abanico que se formó en el cráter hace mucho tiempo. Después de que Mastcam-Z proporcionó la vista amplia, la misión se dirigió a SuperCam para verla más de cerca.

La vista a largo plazo

Los científicos usan SuperCam para estudiar mineralogía y química, y buscar evidencia de vida microbiana antigua. Encaramado cerca de Mastcam-Z en el mástil de Perseverance, incluye el Micro-Imager remoto, o RMI, que puede acercar características del tamaño de una pelota de béisbol desde más de una milla de distancia.

Una vez que Mastcam-Z proporcionó imágenes de la escarpa, la SuperCam RMI se ubicó en una esquina, proporcionando primeros planos que luego se cosieron juntos para una vista más reveladora.

Para Roger Wiens, investigador principal de SuperCam en el Laboratorio Nacional de Los Alamos en Nuevo México, estas imágenes dicen mucho sobre el pasado antiguo de Marte, cuando la atmósfera era lo suficientemente densa, y lo suficientemente caliente, para permitir que el agua fluya por la superficie.

"Esto muestra enormes rocas, ", dijo." Eso significa que tuvo que haber habido una gran inundación repentina que se llevó las rocas por el lecho del río a esta formación delta ".

Las capas de chock-a-block le dijeron aún más.

"Estas grandes rocas están en la mitad de la formación delta, ", Dijo Wiens." Si el lecho del lago estaba lleno, los encontrará en la parte superior. Entonces, el lago no estaba lleno en el momento en que ocurrió la inundación repentina. En general, puede estar indicando un clima inestable. Quizás no siempre tuvimos esta tranquilidad calma, lugar habitable que nos hubiera gustado para la cría de algunos microorganismos ".

Además, Los científicos han detectado indicios de rocas ígneas que se formaron a partir de lava o magma en el suelo del cráter durante este período temprano. Eso podría significar no solo agua corriente, pero lava que fluye, antes de, durante, o después del tiempo en que se formó el lago.

Estas pistas son cruciales para la búsqueda de la misión de signos de vida antigua marciana y entornos potencialmente habitables. Con ese fin, el rover está tomando muestras de rocas y sedimentos marcianos que las misiones futuras podrían devolver a la Tierra para un estudio en profundidad.

El (realmente) primer plano

Una variedad de cámaras de Perseverance ayudan en la selección de esas muestras, incluido WATSON (el sensor topográfico gran angular para operaciones y eNgineering).

Ubicado al final del brazo robótico del rover, WATSON proporciona primeros planos extremos de rocas y sedimentos, centrándose en la variedad, Talla, forma, y el color de los granos diminutos, así como el "cemento" entre ellos, en esos materiales. Dicha información puede dar una idea de la historia de Marte, así como del contexto geológico de posibles muestras.

WATSON también ayuda a los ingenieros a posicionar el taladro del rover para extraer muestras de núcleos de roca y produce imágenes de dónde provino la muestra.

El generador de imágenes se asocia con SHERLOC (Escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos), que incluye un generador de imágenes contextual y de enfoque automático (ACI), la cámara de mayor resolución del rover. SHERLOC utiliza un láser ultravioleta para identificar ciertos minerales en rocas y sedimentos, mientras que PIXL (Instrumento planetario para litoquímica de rayos X), también en el brazo robótico, utiliza rayos X para determinar la composición química. Estas cámaras trabajando en conjunto con WATSON, han ayudado a capturar datos geológicos, incluidos los signos de esa roca ígnea en el suelo del cráter, con una precisión que ha sorprendido a los científicos.

"Estamos obteniendo espectros realmente fríos de materiales formados en ambientes acuosos [acuosos], por ejemplo, sulfato y carbonato, "dijo Luther Beegle, Investigador principal de SHERLOC en JPL.

Los ingenieros también usan WATSON para verificar los sistemas y el tren de aterrizaje del rover, y para tomarse selfies de perseverancia (aquí se explica cómo).

Beegle dice que no solo el sólido rendimiento de los instrumentos de imagen, pero su capacidad para soportar el duro entorno en la superficie marciana, le da confianza en las posibilidades de Perseverance de realizar grandes descubrimientos.

"Una vez que nos acerquemos al delta, donde debería haber un potencial de conservación realmente bueno para los signos de vida, tenemos muchas posibilidades de ver algo si está ahí, " él dijo.

Más sobre la misión

Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanar el camino para la exploración humana del Planeta Rojo, y sé la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos (rocas rotas y polvo).

Misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviaría naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.