Esta ilustración muestra un hipotético anillo desigual de polvo en órbita alrededor de KIC 8462852, también conocido como Boyajian's Star o Tabby's Star. Los astrónomos han descubierto que el oscurecimiento de la estrella durante largos períodos parece ser más débil en longitudes de onda de luz infrarroja más largas y más fuerte en longitudes de onda ultravioleta más cortas. Tal enrojecimiento es característico de las partículas de polvo e inconsistente con conceptos más fantasiosos de "megaestructura alienígena". que atenuaría uniformemente todas las longitudes de onda de la luz. Al estudiar las observaciones de los telescopios Spitzer y Swift de la NASA, así como el observatorio belga AstroLAB IRIS, los investigadores han podido limitar mejor el tamaño de las partículas de polvo. Esto los coloca dentro del rango que se encuentra en los discos de polvo que orbitan las estrellas, y más grandes que las partículas que se encuentran típicamente en el polvo interestelar. El sistema está representado con un par de cometas, consistente con estudios previos que han encontrado evidencia de actividad cometaria dentro del sistema. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Uno de los objetos estelares más misteriosos puede que por fin esté revelando algunos de sus secretos.
Llamado KIC 8462852, también conocido como la estrella de Boyajian, o la estrella de Tabby, el objeto ha experimentado caídas inusuales en el brillo:el telescopio espacial Kepler de la NASA incluso observó una atenuación de hasta un 20 por ciento en cuestión de días. Además, la estrella ha tenido tendencias de atenuación enigmáticas mucho más sutiles pero a más largo plazo, con uno que continúa hoy. No se espera nada de este comportamiento para estrellas normales ligeramente más masivas que el Sol. Las especulaciones han incluido la idea de que la estrella se tragó un planeta que es inestable, y una teoría más imaginativa involucra un artilugio gigante o "megaestructura" construido por una civilización avanzada, lo que podría estar recolectando energía de la estrella y haciendo que su brillo disminuya.
Un nuevo estudio que utiliza las misiones Spitzer y Swift de la NASA, así como el observatorio belga AstroLAB IRIS, sugiere que la causa del oscurecimiento durante largos períodos es probablemente una nube de polvo desigual que se mueve alrededor de la estrella. Esto contradice la idea de la "megaestructura alienígena" y las otras especulaciones más exóticas.
La pistola humeante:los investigadores encontraron menos atenuación en la luz infrarroja de la estrella que en su luz ultravioleta. Cualquier objeto más grande que las partículas de polvo atenuaría todas las longitudes de onda de la luz por igual al pasar frente a la estrella de Tabby.
"Esto prácticamente descarta la teoría de la megaestructura alienígena, ya que eso no podría explicar la atenuación dependiente de la longitud de onda, "dijo Huan Meng, en la Universidad de Arizona, Tucson, quien es el autor principal del nuevo estudio publicado en The Diario astrofísico . "Sospechamos, en lugar de, hay una nube de polvo que orbita la estrella con un período orbital de aproximadamente 700 días ".
Por qué es probable que haya polvo
Experimentamos la atenuación uniforme de la luz a menudo en la vida cotidiana:si va a la playa en un día brillante, día soleado y sentarse bajo una sombrilla, el paraguas reduce la cantidad de luz solar que llega a los ojos en todas las longitudes de onda. Pero si esperas la puesta de sol el sol se ve rojo porque la luz azul y ultravioleta es dispersada por partículas diminutas. pulgada).
De enero a diciembre de 2016, los investigadores observaron la estrella de Tabby en ultravioleta usando Swift, y en infrarrojos con Spitzer. Complementando los telescopios espaciales, Los investigadores también observaron la estrella en luz visible durante el mismo período utilizando AstroLAB IRIS, un observatorio público con un telescopio reflector de 27 pulgadas de ancho (68 centímetros) ubicado cerca del pueblo belga de Zillebeke.
Basado en la fuerte inmersión ultravioleta, los investigadores determinaron que las partículas de bloqueo deben ser más grandes que el polvo interestelar, pequeños granos que podrían ubicarse en cualquier lugar entre la Tierra y la estrella. Partículas tan pequeñas no podrían permanecer en órbita alrededor de la estrella porque la presión de su luz estelar las llevaría más lejos en el espacio. Polvo que orbita una estrella llamado polvo circunestelar, no es tan pequeño que volaría lejos, pero tampoco lo suficientemente grande como para bloquear uniformemente la luz en todas las longitudes de onda. Esta se considera actualmente la mejor explicación, aunque otros son posibles.
Colaboración con astrónomos aficionados
Los científicos ciudadanos han tenido un papel integral en la exploración de Tabby's Star desde su descubrimiento. La luz de este objeto fue identificada por primera vez como "extraña" e "interesante" por los participantes en el proyecto Planet Hunters, lo que permite a cualquiera buscar planetas en los datos de Kepler. Eso llevó a un estudio de 2016 que presentó formalmente el objeto, que lleva el apodo de Tabetha Boyajian, ahora en la Universidad Estatal de Luisiana, Baton Rouge, quien fue el autor principal del artículo original y es coautor del nuevo estudio. El trabajo reciente sobre atenuación a largo plazo involucra a astrónomos aficionados que brindan soporte técnico y de software a AstroLAB.
Varios miembros del equipo de AstroLAB que se ofrecen como voluntarios en el observatorio no tienen educación formal en astronomía. Franky Dubois, que operó el telescopio durante las observaciones de la estrella de Tabby, fue el capataz de una fábrica de cinturones de seguridad hasta su jubilación. Ludwig Logie, que ayuda con problemas técnicos en el telescopio, es coordinador de seguridad en la industria de la construcción. Steve Rau, que procesa las observaciones del brillo de las estrellas, es formador en una empresa ferroviaria belga.
Siegfried Vanaverbeke, un voluntario de AstroLAB que tiene un Ph.D. en física, se interesó en Tabby's Star después de leer el estudio de 2016, y persuadió a Dubois, Logie y Rau usarán Astrolab para observarlo.
"Les dije a mis colegas:'Este sería un objeto interesante a seguir, '", Recordó Vanaverbeke." Decidimos unirnos ".
El astrónomo de la Universidad de Arizona George Rieke, un coautor del nuevo estudio, contactó al grupo AstroLAB cuando vio sus datos sobre Tabby's Star publicados en un archivo público de astronomía. Los grupos de EE. UU. Y Bélgica se unieron para combinar y analizar sus resultados.
Exploración futura
Si bien los autores del estudio tienen una buena idea de por qué Tabby's Star se atenúa a largo plazo, no abordaron los eventos de atenuación a corto plazo que ocurrieron en rachas de tres días en 2017. Tampoco confrontaron el misterio de las principales caídas del 20 por ciento en el brillo que observó Kepler mientras estudiaba el campo Cygnus de su misión principal. Investigaciones previas con Spitzer y el Wide-field Infrared Survey Explorer de la NASA sugirieron que un enjambre de cometas podría ser el culpable del corto período de atenuación. Los cometas también son una de las fuentes más comunes de polvo que orbita las estrellas. y, por lo tanto, también podría estar relacionado con la atenuación prolongada estudiada por Meng y sus colegas.
Ahora que Kepler está explorando otras áreas del cielo en su misión actual, llamado K2, ya no puede continuar con Tabby's Star, pero los telescopios futuros pueden ayudar a desvelar más secretos de este misterioso objeto.
"La estrella de Tabby podría tener algo así como un ciclo de actividad solar. Esto es algo que necesita más investigación y seguirá interesando a los científicos durante muchos años más". "Dijo Vanaverbeke.
