Años de simulaciones por computadora. Innumerables pruebas en tierra. Todos han conducido hasta ahora. La nave espacial LightSail 2, financiada con fondos colectivos de la Sociedad Planetaria, está elevando con éxito su órbita únicamente con el poder de la luz solar.

Desde que desplegó la vela solar plateada de la nave la semana pasada, los gerentes de la misión han estado optimizando la forma en que la nave espacial se orienta durante la navegación solar. Después de algunos ajustes, LightSail 2 comenzó a elevar su órbita alrededor de la Tierra. En los últimos 4 días, la nave espacial ha elevado su punto alto orbital, o apogeo, por unos 2 kilómetros. El perigeo o punto bajo de su órbita, ha caído en una cantidad similar, lo cual es consistente con las expectativas previas al vuelo sobre los efectos del arrastre atmosférico en la nave espacial. El equipo de la misión ha confirmado que el aumento del apogeo solo se puede atribuir a la navegación solar. lo que significa que LightSail 2 ha completado con éxito su objetivo principal de demostrar el vuelo por luz para CubeSats.

"Estamos encantados de anunciar el éxito de la misión de LightSail 2, ", dijo el director del programa LightSail y científico en jefe de la Sociedad Planetaria Bruce Betts." Nuestro criterio era demostrar la navegación solar controlada en un CubeSat cambiando la órbita de la nave espacial utilizando solo la presión ligera del Sol, algo que nunca se ha hecho antes. Estoy enormemente orgulloso de este equipo. Ha sido un largo camino y lo logramos ".

El hito convierte a LightSail 2 en la primera nave espacial en utilizar la navegación solar para propulsión en órbita terrestre. la primera nave espacial pequeña en demostrar la navegación solar, y solo la segunda nave espacial de vela solar en volar con éxito, siguiendo a IKAROS de Japón, que se lanzó en 2010. LightSail 2 es también la primera nave espacial financiada con fondos colectivos que demuestra con éxito una nueva forma de propulsión.

"Para The Planetary Society, este momento ha tardado décadas en gestarse, ", dijo Bill Nye, director ejecutivo de Planetary Society." Carl Sagan habló sobre la navegación solar cuando yo estaba en su clase en 1977. Pero la idea se remonta al menos a 1607, cuando Johannes Kepler notó que las colas de los cometas deben ser creadas por la energía del Sol. La misión LightSail 2 cambia las reglas del juego para los vuelos espaciales y el avance de la exploración espacial ".

Los lunes, LightSail 2 envió a casa una nueva imagen de resolución completa capturada por su cámara durante el despliegue de la vela solar. La perspectiva es opuesta a la imagen de resolución completa de la semana pasada y muestra la vela más desplegada. La vela de Mylar aluminizada de LightSail 2 brilla contra la oscuridad del espacio, con el sol asomándose cerca de una botavara de vela.

El equipo de la misión continuará elevando la órbita de LightSail 2 durante aproximadamente un mes, hasta que el perigeo disminuye hasta el punto en que la resistencia atmosférica supera el empuje de la navegación solar. Durante el período de elevación de la órbita, el equipo seguirá optimizando el rendimiento de la vela solar.

"Hemos estado trabajando desde el despliegue de la vela para refinar la forma en que la nave rastrea el Sol, ", dijo el gerente de proyecto de LightSail 2, Dave Spencer." El equipo ha hecho un gran trabajo llevándonos al punto en el que podemos declarar el éxito de la misión. Seguir adelante, vamos a seguir trabajando para ajustar el rendimiento del control de la vela y ver cuánto podemos aumentar el apogeo con el tiempo ".

Uno de esos refinamientos involucra la rueda de impulso única de LightSail 2, que gira la nave espacial de costado y luego de canto hacia el Sol en cada órbita para activar y desactivar el empuje de la navegación solar. Las ruedas de impulso pueden "saturar, "alcanzar los límites de velocidad predefinidos, después de lo cual ya no son efectivos para rotar la nave espacial. La mayoría de las naves espaciales utilizan propulsores químicos para desaturar las ruedas de impulso; LightSail 2 se basa en barras de torsión electromagnéticas, que orientan la nave espacial empujando contra el campo magnético de la Tierra.

La rueda de impulso de LightSail 2 actualmente alcanza su límite de saturación un par de veces al día, y la desaturación de la rueda saca temporalmente a la nave de su orientación adecuada para la navegación solar. El equipo de la misión ya aplicó una actualización de software que aumentó el tiempo entre eventos de saturación, y también está trabajando para automatizar el proceso de desaturación. Ambos refinamientos deberían resultar en un mejor rendimiento de navegación solar.